Benjamin List y David W.C. MacMillan
El
premio Nobel de Química 2021 ya tiene dueños. Se trata de los científicos
Benjamin List y David MacMillan encargados del
"desarrollo de la organocatálisis asimétrica". La Real Academia Sueca de las Ciencias ha querido premiar su contribución en la investigación de nuevos productos farmacéuticos, haciendo que la Química sea "más ecológica".
Son muchas las áreas de investigación e industrias que dependen de la capacidad de los químicos para construir moléculas que puedan formar materiales elásticos y duraderos, almacenar energía en baterías o inhibir la progresión de enfermedades.
Este trabajo requiere de catalizadores, que son sustancias que controlan y aceleran las reacciones químicas, sin llegar a formar parte del producto final. Sin embargo, durante muchos años se creyó que solo había dos tipos de catalizadores disponibles: metales y enzimas. Benjamin List y David MacMillan desterraban esta hipótesis al desarrollar en el año 2000, cada uno de forma independiente, un tercer tipo de catálisis: la organocatálisis asimétrica, basada en pequeñas moléculas orgánicas.
En estos últimos 20 años, el avance de la organocatálisis se ha producido a "una velocidad asombrosa", demostrando que los catalizadores orgánicos "se pueden utilizar para impulsar multitud de reacciones químicas".
Desarrollo eficiente, económico y ecológico de productos farmacéuticos
Usando estas reacciones, los investigadores pueden componer de manera más eficiente desde nuevos productos farmacéuticos hasta moléculas que pueden capturar la luz en las células solares. De esta manera, "los organocatalizadores están aportando el mayor beneficio a la humanidad".
"Este concepto de catálisis es tan simple como ingenioso, y muchas personas se han preguntado por qué no lo pensamos antes", reconocía Johan Åqvist, como presidente del Comité Nobel de Química.
Los catalizadores orgánicos tienen un marco estable de átomos de carbono, al que se pueden unir grupos químicos más activos. Son, por tanto, ecológicos y económicos de producir.
La rápida expansión en el uso de catalizadores orgánicos se debe principalmente a su capacidad para impulsar la catálisis asimétrica. Cuando se construyen moléculas, a menudo ocurren situaciones en las que se pueden formar dos moléculas diferentes, que, al igual que nuestras manos, son la imagen especular de la otra.
Su trabajo en este campo ha conseguido nombrarles vencedores entre los más de 70 científicos que aspiraban al máximo galardón en el mundo de las ciencias y de las artes. El Nobel 2020 sirvió para premiar la labor de dos geneticistas, Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna, en el desarrollo de las conocidas como "tijeras" para modificar genes humanos.
Se trata del tercer premio Nobel otorgado en el ámbito de las Ciencias, después del de Física y el de Medicina que este año recaía en
David Julius y Ardem Patapoutian, por sus descubrimientos de "los receptores de temperatura y tacto".
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