La esquizofrenia está conectada a mutaciones somáticas creadas en el útero

Se cree que la esquizofrenia se desencadena por una combinación de factores ambientales y genéticos, aunque aún no se conoce con exactitud su causa. Ahora un nuevo estudio ha hallado una correlación entre la esquizofrenia y las variantes somáticas del número de copias, un tipo de mutación que seproduce en una fase temprana del desarrollo pero después de que se herede el material genético.
Este estudio, publicado en la revista 'Cell Genomics', es uno de los primeros en describir rigurosamente la relación entre las mutaciones genéticas somáticas (no heredadas) y el riesgo de esquizofrenia.

"Al principio pensábamos que la genética era el estudio de la herencia. Pero ahora sabemos que los mecanismos genéticos van mucho más allá", afirma el autor principal Chris Walsh, investigador delInstituto Médico Howard Hughes y jefe de genética y genómica del Hospital Infantil de Boston (EstadosUnidos). "Estamos estudiando mutaciones que no se heredan de los padres", añade.

Los dos genes que se correlacionan con la esquizofrenia

Los investigadores analizaron los datos de genotipos y marcadores de más de 20.000 muestras de sangre de personas con o sin esquizofrenia del Consorcio de Genómica Psiquiátrica. Finalmente, identificaron dos genes (NRXN1 y ABCB11) que se correlacionaban con casos de esquizofrenia cuandose alteraban en el útero.

El NRXN1, un gen que ayuda a transmitir señales por todo el cerebro, ya se había relacionado antes con la esquizofrenia. Sin embargo, éste es el primer estudio que asocia las mutaciones somáticas, no hereditarias, del NRXN1 con la esquizofrenia. A diferencia de las mutaciones hereditarias, que están presentes en todas las células del organismo, las somáticas sólo están presentes en una fracción de las células en función de cuándo y dónde se haya producido la mutación.

Si una mutación se produce en una fase temprana del desarrollo, se espera que la variante esté presenteen todo el organismo en forma de mosaico. Basándose en este principio, los investigadores pueden identificar mutaciones somáticas que se produjeron en una fase temprana del desarrollo y están presentes no sólo en el cerebro, sino también en una fracción de las células de la sangre.

"Si una mutación se produce después de la fecundación, cuando sólo hay dos células, la mutación estará presente en la mitad de las células del cuerpo", señala Walsh. "Si se produce en una de las cuatro primeras células, estará presente en aproximadamente una cuarta parte de las células del cuerpo, y así sucesivamente", resalta.

Un gen "salido de la nada"

El segundo gen que identificaron los investigadores, el ABCB11, es más conocido por codificar una proteína hepática. "Ese nos salió de la nada", indica Eduardo Maury, estudiante del programa MD-PhDde Harvard-MIT. "Ha habido algunos estudios que asocian mutaciones en este gen con la esquizofrenia resistente al tratamiento, pero no se ha implicado fuertemente en la esquizofrenia per se", añade.

Cuando el equipo investigó más a fondo, descubrió que ABCB11 también se expresa en subconjuntosmuy específicos de neuronas que transportan dopamina desde el tronco encefálico hasta la cortezacerebral. Se cree que la mayoría de los fármacos para la esquizofrenia actúan sobre estas células paradisminuir los niveles de dopamina de un individuo, por lo que esto podría explicar por qué el gen estáasociado con la resistencia al tratamiento.

Identificar más mutaciones

A continuación, el equipo está trabajando en la identificación de otras mutaciones adquiridas que podrían estar asociadas a la esquizofrenia. Dado que el estudio analizó muestras de sangre, será importante examinar más mutaciones específicas del cerebro que podrían haber sido demasiado sutiles o recientesen la vida de un paciente para que este análisis las detectara. Además, las deleciones o duplicaciones somáticas podrían ser un factor de riesgo poco investigado asociado a otros trastornos.

"Con este estudio, demostramos que es posible encontrar variantes somáticas en un trastorno psiquiátrico que se desarrolla en la edad adulta", afirma Maury. "Esto abre interrogantes sobre qué otrostrastornos podrían estar regulados por este tipo de mutaciones".