La contaminación, responsable de 9 millones de muertes en 2019

La contaminación fue responsable de nueve millones de muertes en 2019, lo que equivale a una de cada seis muertes en todo el mundo. Una cifra que prácticamente no ha cambiado desde el último análisis de 2015, según la actualización de The Lancet Commission on Pollution and Health, publicada en 'The Lancet Planetary Health'.

El informe afirma que, aunque el número de muertes por fuentes de contaminación asociadas a la pobreza extrema (como la contaminación del aire en interiores y la contaminación del agua) ha disminuido, estas reducciones se compensan con el aumento de las muertes atribuibles a la contaminación industrial (como la contaminación del aire ambiente y la contaminación química).

"Las repercusiones de la contaminación en la salud siguen siendo enormes, y los países de ingresos bajos y medios son los que más sufren esta carga. A pesar de sus enormes repercusiones sanitarias, sociales y económicas, la prevención de la contaminación se pasa por alto en la agenda internacional de desarrollo", afirma Richard Fuller, autor principal. La atención y la financiación solo han aumentado mínimamente desde 2015, a pesar del aumento bien documentado por la contaminación y sus efectos sobre la salud".

El coautor, el profesor Philip Landrigan, director del Programa de Salud Pública Global y del Observatorio de la Contaminación Global del Boston College añade que "la contaminación sigue siendo la mayor amenaza existencial para la salud humana y planetaria y pone en peligro la sostenibilidad de las sociedades modernas".

Prevención de la contaminación

Según apunta, "la prevención de la contaminación también puede ralentizar el cambio climático -logrando un doble beneficio para la salud planetaria- y nuestro informe pide una transición masiva y rápida para abandonar todos los combustibles fósiles y pasar a las energías limpias y renovables". La Comisión de The Lancet sobre Contaminación y Salud de 2017, utilizando datos del estudio de la Carga Mundial de la Enfermedad (GBD) de 2015, descubrió que la contaminación era responsable de unos nueve millones de muertes, el 16 por ciento de todas las muertes a nivel mundial. El nuevo informe ofrece estimaciones actualizadas de los efectos de la contaminación sobre la salud, basadas en los datos más recientes del GBD de 2019 y en actualizaciones metodológicas, así como una evaluación de las tendencias desde el año 2000.

De los nueve millones de muertes atribuibles a la contaminación en 2019, la contaminación del aire (tanto doméstica como ambiental) sigue siendo responsable del mayor número de muertes, con 6,67 millones en todo el mundo. La contaminación del agua fue responsable de 1,36 millones de muertes prematuras. El plomo contribuyó con 900.000 muertes prematuras, seguido de los riesgos laborales tóxicos con 870.000 muertes.

El descenso de las muertes por contaminación tradicional desde el año 2000 (contaminación del aire de los hogares por combustibles sólidos y agua no potable) es más evidente en África. Esto puede explicarse por las mejoras en el suministro de agua y el saneamiento, los antibióticos y los tratamientos, y los combustibles más limpios.

Sin embargo, este descenso de la mortalidad se ha visto contrarrestado por un aumento sustancial de las muertes por exposición a la contaminación industrial -como la contaminación atmosférica, la contaminación por plomo y otras formas de contaminación química- en todas las regiones durante los últimos 20 años.

Esto es especialmente evidente en el sudeste asiático, donde el aumento de los niveles de contaminación industrial se combina con el envejecimiento de la población y el aumento del número de personas expuestas.

Contaminación del aire y efectos en la salud 

La contaminación del aire ambiente fue responsable de 4,5 millones de muertes en 2019, frente a 4,2 millones de muertes en 2015 y 2,9 millones en 2000. Las muertes por contaminantes químicos peligrosos aumentaron de 0,9 millones en 2000, a 1,7 millones en 2015, y a 1,8 millones en 2019, con 900.000 muertes atribuibles a la contaminación por plomo en 2019.

En general, las muertes por contaminación moderna han aumentado un 66 por ciento en las últimas dos décadas, pasando de unos 3,8 millones de muertes en 2000 a 6,3 millones en 2019. Es probable que las cifras de muertes por contaminantes químicos estén subestimadas, señalan los autores, ya que solo un pequeño número de productos químicos fabricados en el comercio han sido sometidos a pruebas adecuadas de seguridad o toxicidad.

El exceso de muertes por contaminación ha provocado pérdidas económicas por un total de 4·6 billones de dólares en 2019, lo que equivale al 6,2 por ciento de la producción económica mundial. El estudio también señala la profunda inequidad de la contaminación, ya que el 92 por ciento de las muertes relacionadas con la contaminación, y la mayor carga de las pérdidas económicas de la contaminación se producen en los países de ingresos bajos y medios.

Los autores concluyen con ocho recomendaciones que se basan en las formuladas por la Comisión Lancet sobre contaminación y salud. Entre ellas, se pide la creación de un grupo científico y político independiente, al estilo del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), así como un aumento de la financiación para el control de la contaminación por parte de gobiernos, donantes independientes y filántropos, y la mejora del control de la contaminación y la recogida de datos.

Conexión entre la ciencia y la política en materia de contaminación

Las organizaciones internacionales también deben aprobar y establecer una mejor conexión entre la ciencia y la política en materia de contaminación, al igual que las que se ocupan del clima y la biodiversidad, en un principio de los productos químicos, los residuos y la contaminación atmosférica.

"La contaminación, el cambio climático y la pérdida de biodiversidad están estrechamente relacionados --afirma Rachael Kupka, coautora y directora ejecutiva de la Alianza Mundial sobre Salud y Contaminación--. Según recuerda, "la contaminación se ha considerado normalmente como un problema local que debe abordarse a través de la regulación subnacional y nacional o, ocasionalmente, con la política regional en las regiones de mayor renta.

Sin embargo --advierte--, está claro que la contaminación es una amenaza planetaria y que sus causas, su dispersión y sus efectos sobre la salud trascienden las fronteras locales y exigen una respuesta global. Es necesario actuar a nivel mundial sobre todos los principales contaminantes modernos", concluye.