Tos en adultos

La tos es una respuesta normal a la irritación de las vías respiratorias. Esta irritación puede ser debida a agentes externos (humo, polvo) o a agentes internos (inflamación de la mucosa respiratoria, presencia de un cuerpo extraño en su interior, compresión de la vía respiratoria, secreciones, irritación por ácido que sube desde el estómago). Es uno de los síntomas más frecuentes de visita al médico.

¿Cuáles son las causas de la tos es adultos?

• Tos aguda. Se denomina tos aguda a aquella que dura menos de 8 semanas. Las causas más frecuentes de tos aguda son:

• Las infecciones respiratorias (resfriados, sinusitis, faringitis, laringitis, bronquitis, neumonía).
• Las alergias (rinitis, laringitis, traqueítis o asma).
• Las rinitis por irritantes ambientales.
• Puede haber otras muchas causas aunque son más infrecuentes como un tromboembolismo de pulmón o la insuficiencia cardiaca aguda.

• Tos crónica. Se denomina tos crónica a la tos que dura más de 8 semanas. Existen múltiples causas de tos crónica:

• Infecciones. En general se trata de infecciones crónicas como la tuberculosis. Las infecciones agudas, una vez resueltas, pueden dejar con frecuencia una inflamación persistente que alarga la tos durante varias semanas más, lo que se denomina tos posinfecciosa.
• Secreciones crónicas desde las vías respiratorias superiores con goteo nasal continuo hacia la faringe. Producen tos sobre todo por la noche.
• Irritación de la vía aérea por paso de contenido digestivo hacia la vía respiratoria, como ocurre en pacientes con reflujo gastro-esofágico asociado o no a una hernia de hiato.
• Enfermedades crónicas de los pulmones como asma, bronquiectasias, bronquitis crónica, enfisema o fibrosis pulmonar. Suele tratarse de tos con expectoración abundante por las mañanas al levantarse.
• Compresión externa de la vía aérea. Por ganglios, tumores del mediastino o aneurisma de aorta.
• Tumores, como el cáncer de pulmón.
• Medicinas. La utilización de algunas medicinas que se usan para bajar la tensión arterial o para tratar la insuficiencia cardiaca (inhibidores de la enzima conversora de la angiotensina como el captopril, enalapril, ramipril, etc.) producen tos con frecuencia en 1 o 2 personas de cada 10 que los consumen.
• Insuficiencia cardiaca.

¿Cómo se diagnostica la tos?

El diagnóstico de la tos en adultos requiere una historia clínica completa haciendo especial hincapié en otros síntomas asociados, como la presencia de expectoración y sus características, la presencia de dolor en el pecho o en la espalda, si se acompaña de dificultad respiratoria, ardor en el estómago, fiebre u otros síntomas, si coincide con el inicio de tratamiento con medicación para la tensión arterial, etc. Es importante conocer también las características de la tos, su intensidad, si aparece en una determinada estación del año, en qué momento del día aparece, si es solo en la cama, etc. Con estos datos el médico puede dirigir las pruebas diagnósticas que en general suelen ser una inspección de la garganta, la auscultación del corazón y los pulmones y una radiografía del tórax y de los senos nasales. Si no se encuentra una causa puede precisarse un estudio más amplio que incluiría la realización de un TAC torácico, una laringoscopia, una fibrobroncoscopia, la realización de pruebas alérgicas, una gastroscopia para ver si hay reflujo, unas pruebas funcionales respiratorias, etc.

¿Cuál es el tratamiento de la tos en adultos?

El tratamiento consiste en tratar la enfermedad responsable de la tos para lo cual se necesita llegar primero a un diagnóstico.

En algunos casos, cuando el diagnóstico no está claro, puede intentarse un tratamiento de prueba. Por ejemplo, si se sospecha que la tos pueda deberse a un goteo nasal nocturno puede administrarse un antihistamínico asociado a un descongestivo nasal o un spray de bromuro de ipratropio. Si la tos persiste, puede realizarse un intento de tratamiento del asma y del reflujo gastro-esofágico de forma secuencial.

El tratamiento sintomático debe usarse únicamente cuando no se ha llegado a ningún diagnóstico claro o si la tos es muy molesta. Generalmente se utilizan:

• Derivados opiáceos, como la codeína, o antitusígenos no narcóticos, como dextrometorfano. Suelen administrarse en personas con tos seca.
• Expectorantes. Ablandan la mucosidad y favorecen que pueda ser eliminada. Sin embargo una buena hidratación bebiendo una adecuada cantidad de líquido es la mejor manera de facilitar la expectoración.
• Parches o friegas con mentol o derivados. Reducen la congestión nasal y calman moderadamente la tos.

¿Cuándo acudir al médico de atención primaria por la tos en adultos?

Cuando la tos es la única manifestación clínica, debe ser estudiada cuando se prolonga en el tiempo sin que exista una causa aparente. Otros motivos para acudir al médico dependen de la presencia de síntomas asociados.

¿Cuándo se debe acudir a la Urgencia por la tos en adultos?

No hay indicación de acudir a la urgencia por la presencia de tos a no ser que se acompañe de dificultad respiratoria u otros síntomas que hagan sospechar una enfermedad grave. A veces puede asociarse a emisión de sangre al toser, pudiendo ser difícil distinguir si la sangre es una manifestación más de la enfermedad o si se trata de sangrado como consecuencia de una pequeña herida en la garganta como consecuencia de los esfuerzos al toser.