Covid-19 secuelas: 2 de cada 3 pacientes sufren delirios tras la enfermedad

Los médicos que tratan a personas hospitalizadas con Covid-19 informan que un gran número experimenta delirio y que la afección afecta de manera desproporcionada a los adultos mayores. Un estudio realizado en Estrasburgo, Francia, y publicado en Nature, detectó que el 65 por ciento de las personas que estaban gravemente enfermas con coronavirus tenían confusión aguda, un síntoma de deliro.

Los datos presentados en noviembre en la reunión anual del American College of Chest Physicians por científicos del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee, mostraron que el 55 por ciento de las 2.000 personas que rastrearon y que fueron tratadas por Covid-19 en unidades de cuidados intensivos (UCI) en todo el mundo habían desarrollado delirio. Estas cifras son mucho más altas de lo que los médicos están acostumbrados: por lo general, alrededor de un tercio de las personas que están gravemente enfermas desarrollan delirio, según un metanálisis de 2015.

Es el ejemplo de la médica Sondra Crosby, en el Boston Medical Center en Massachusetts, que trató a algunas de las primeras personas en su región que contrajeron Covid-19. Entonces, cuando comenzó a sentirse enferma en abril, a Crosby no le sorprendió saber que ella también había sido contagiada. Al principio, sus síntomas se parecían a los de un fuerte resfriado, pero al día siguiente estaba demasiado enferma para levantarse de la cama. Luchaba por comer y dependía de que su esposo le trajera bebidas deportivas y medicamentos para bajar la fiebre. Luego perdió la noción del tiempo por completo.

Durante cinco días, Crosby permaneció en una neblina confusa, incapaz de recordar las cosas más simples, como cómo encender su teléfono o cuál era su dirección. Ella comenzó a alucinar, viendo lagartijas en sus paredes. Sólo más tarde Crosby se dio cuenta de que había tenido delirio, el término médico formal para su desorientación abrupta y severa. "Realmente no comencé a procesarlo hasta más tarde, cuando comencé a salir de él", dice. "No tuve la presencia de ánimo para pensar que estaba algo más que enfermo y deshidratado".

El delirio es tan común en Covid-19 que algunos investigadores han propuesto convertir la afección en uno de los criterios de diagnóstico de la enfermedad. La pandemia ha despertado el interés de los médicos por la enfermedad, dice Sharon Inouye, geriatra del Instituto Marcus para el Envejecimiento y la Escuela de Medicina de Harvard en Boston, que ha estudiado el delirio durante más de 30 años.

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Tener demencia aumenta la probabilidad de que alguien desarrolle delirio

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A medida que los médicos se enfrentan a la realidad inmediata de confusión y agitación en sus salas, Inouye y otros investigadores están preocupados por el futuro. En la última década, estudios a largo plazo han revelado que un solo episodio de delirio puede aumentar el riesgo de desarrollar demencia años después 3 y acelerar las tasas de deterioro cognitivo en quienes ya padecen la afección. Lo contrario también es cierto: tener demencia aumenta la probabilidad de que alguien desarrolle delirio. Un conjunto de pasos simples, como asegurarse de que un miembro de la familia esté presente para ayudar a las personas a orientarse, puede reducir la incidencia del delirio en un 40 por ciento, pero los médicos luchan por seguir ese consejo en las salas de Covid-19.

Pero los vínculos entre el delirio y la demencia han sido difíciles de desentrañar: los investigadores deben seguir a los pacientes durante años para obtener resultados. El aumento de personas con delirio producido por la pandemia ha centrado la atención en la afección y ha brindado a los científicos una oportunidad única de seguir a los pacientes y determinar si el delirio podría afectar la cognición a largo plazo y de qué manera. Los investigadores han lanzado varios estudios para explorar los impactos neurocognitivos a largo plazo del Covid-19, incluida la demencia, e Inouye y otros esperan que este trabajo les permita a los investigadores explorar los vínculos entre las dos condiciones en tiempo real.

La pandemia tiene un lado positivo, según Inouye, que ha sido para estimular el interés en cómo el delirio puede conducir a la demencia, y viceversa. Además, dice Catherine Price, neuropsicóloga de la Universidad de Florida en Gainesville, la propagación de Covid-19 “ha puesto de relieve la difuminación de las líneas entre el delirio y la demencia, especialmente con más adultos mayores en nuestra población”.