Una variante genética, detrás de los casos graves Covid en hombres jóvenes

Una investigación realizada en la Universidad de Siena, Italia, y recientemente publicada eLife evidencia la existencia de una variante genética relacionada con los casos graves de Covid-19 en hombres jóvenes hospitalizados. Este hallazgo, podría permitir el desarrollo de una evaluación genética para identificar qué individuo tiene la variante y puede beneficiarse del tratamiento con interferón contra el coronavirus.

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"Aunque la edad avanzada y la presencia de afecciones a largo plazo como enfermedades cardiovasculares o diabetes son factores de riesgo conocidos, por sí solos no explican completamente las diferencias en la gravedad. Algunos hombres más jóvenes y sin afecciones médicas preexistentes tienen más probabilidades de ser hospitalizados e incluso morir de Covid, lo que sugiere que algunos factores deben causar una deficiencia en su sistema inmunológico", señala Chiara Fallerini, investigadora en genética médica del Departamento de Medicina Biotecnologías, Universidad de Siena, Italia.

Para entender este fenómeno, los investigadores tomaron una muestra de 156 pacientes varones con Covid-19, menores de 60 años, seleccionados de un estudio italiano llamado 'Gen-Covid', el cual comenzó el 16 de marzo de 2020 y que se conformó con una red de 40 hospitales italianos coordinados por Alessandra Renieri, profesora titular de Genética Médica en la Universidad de Siena y Directora de Genética Médica en Azienda Ospedaliero-Universitaria Senese, Siena, Italia.

Análisis genético del cromosoma X

En el estudio, los investigadores analizaron primero todos los genes del cromosoma X de hombres con casos leves y graves de Covid-19, e identificaron el gen TLR7 como uno de los genes más importantes relacionados con la gravedad de la enfermedad.

Al buscar en la base de datos 'Gen-Covid' hombres más jóvenes (menores de 60 años), identificaron mutaciones de TLR7 raras en cinco de 79 pacientes (6,3 por ciento) contagiados con Covid-10, y sin mutaciones similares en 77 hombres que tenían pocos síntomas. También encontraron la misma mutación en tres hombres mayores de 60 años: dos que tenían Covid severo y uno que tenía pocos síntomas, aunque la mutación encontrada en el hombre con pocos síntomas tuvo poco efecto sobre la función de TLR.

Para vincular estas mutaciones con la respuesta de las células inmunitarias, los investigadores trataron glóbulos blancos de pacientes recuperados con un fármaco que activa los genes TLR7. Descubrieron que los genes TLR7 estaban debilitados en las células inmunes de pacientes con mutaciones, en comparación con la actividad TLR7 observada en las células inmunitarias normales. También encontraron niveles más bajos de interferón en las células que contienen la mutación en comparación con los glóbulos blancos normales. Esto confirmó que las mutaciones identificadas afectan directamente el control del interferón como parte de la respuesta inmune innata.

Función del interferón

Recientes estudios han sugerido que los genes que controlan el interferón son importantes para regular la respuesta inmunitaria al Covid-19. El interferón es producido por las células inmunitarias durante la infección viral. Funciona junto con moléculas en la superficie de las células inmunitarias llamadas receptores tipo Toll (TLR) que detectan virus y activan la respuesta inmunitaria.

"Estas mutaciones podrían potencialmente explicar la gravedad de la enfermedad en hasta el 2 por ciento de los hombres jóvenes con COVID-19. Creemos que la detección de estas mutaciones en los hombres que ingresan con una enfermedad grave y el tratamiento inmediato con el interferón podría prevenir más muertes", concluye Renieri.