"Los físicos y matemáticos van a tener un papel clave contra el cáncer"

La lucha contra el cáncer mantiene en 'jaque' a médicos e investigadores de todo el mundo. También a Raúl Rabadán, un físico teórico que desde su laboratorio en la Universidad de Columbia trata de encontrar entre un océano datos de las respuestas que la mayoría nos hacemos sobre esta enfermedad. En su equipo, además de médicos, cuenta con matemáticos, físicos, estadistas y expertos en Ciencias de la Computación. Un equipo multidisciplinar para hacer frente a la incógnita del cáncer. Rabadán apuesta por esta colaboración entre profesionales y asegura que "las profesiones no médicas, como los físicos y matemáticos, van a tener un papel clave contra el cáncer".

Rabadán ha acudido esta semana a un evento organizado por la Caixa en Madrid con motivo del Día Mundial de la Investigación del Cáncer, las jornadas ‘Nuevos horizontes de la investigación del cáncer: del laboratorio al paciente’. En el marco de este acto, Redacción Médica se ha puesto en contacto con él para que ponga sobre la mesa en qué consiste su modelo de investigación del cáncer. 

¿Qué hace un físico teórico investigando sobre el cáncer?

En los últimos años, sobre todo por los avances en genómica, se están generando muchos datos e información sobre el cáncer en todas partes del mundo. Ahora la investigación del cáncer se ha vuelto una ciencia con muchos datos. Los biólogos tradicionales se enfrentan hoy en día a ver cómo trabajan con esos datos. Yo trabajo con un grupo en la Universidad de Columbia dónde venimos de áreas como las Matemáticas, Física, Estadística e Informática y miramos patrones de qué pasa con esos tumores. Desarrollamos métodos matemáticos para poder responder a esos datos.

¿Cuán cerca o lejos estamos de curar el cáncer?

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"La investigación del cáncer se ha vuelto una ciencia con muchos datos"

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No tengo respuesta. Hay avances en los últimos años bastante importantes, tanto a nivel de fármacos, como de inmunoterapia. Sin embargo, estamos comprobando que hay tumores que responden bien a una terapia, otros poco, y otros no responden. Estamos intentando descubrir por qué hay pacientes que responden y pacientes que no. Recogemos información de distinto tipo e intentamos entender lo que pasa.

¿Qué papel van a jugar las profesiones no médicas en encontrar esta cura?

Las profesiones no médicas van a tener un papel muy importante. De hecho, en mi laboratorio tengo estudiantes que tienen una preparación dual (MD y PHD) y terminan con dos títulos (de doctor y de doctorado). Son médicos que vienen con un 'background' fuerte en Física y Computación. Este tipo de profesionales son capaces de entender los datos. Para nosotros la colaboración es fundamental. Trabajo con muchos médicos, que conocen bien a los pacientes y saben lo que necesitan, cosa que yo no sé. Pero en cambio, yo sé cómo mirar los datos sobre tumores de manera distinta. Lo importante es la pregunta que hacemos y luego somos un equipo multidisciplinar intentando responderla.

¿Van a tener los médicos que aprender Física y Matemáticas? ¿O más bien se van a reforzar las colaboraciones entre estas profesiones?

Va a haber un poco de todo. Depende de cuál sea el problema. En todos los sectores de la sociedad hay cada vez más datos y demanda de gente que sepa interpretarlos. La Medicina no es una excepción. De la misma forma que nosotros aprendemos a leer cuando somos pequeños, la lectura de datos va a ser parte de nuestra formación. Aprendemos mucho todos de todos. Los médicos tienen una pregunta que no habíamos pensado, y viceversa. Tenemos una visión distinta de los problemas pero muy complementaria.

¿Qué clase de investigación está llevando a cabo en la Universidad de Columbia?

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"Intentamos entender unas estructuras para las que la formación en Medicina no sirve"

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Somos un grupo de gente que venimos de diversos campos y nos planteamos determinados problemas en función de los datos con que contamos. En cáncer, nos preguntamos por qué unos pacientes responden a una terapia y otros no. Recogemos datos de distinto tipo sobre sistema inmune, historia clínica y desarrollamos métodos para responder a esas preguntas. Tenemos respuestas numéricas. Vemos a veces que una solución a un tumor se puede utilizar para otro. De la misma manera hay principios fundamentales en cómo los tumores evolucionan que se pueden atender de manera más cuantitativa.

¿Cómo de innovador es este planteamiento contra el cáncer?

Hay mucha gente desarrollando sistemas similares. Está pasando en todas partes del mundo. Hay un altísimo volumen de datos y la necesidad de comprenderlos. Intentamos entender unas estructuras para las que la formación en Medicina no sirve. 

¿No tiene la sensación de que este es el cuento de nunca acabar? ¿De que cuando se vence una enfermedad surge otra?

La vida en general es una lucha continua. El hecho de que ahora las personas envejezcan más tarde es novedoso. Si en el futuro curamos parte importante de los cánceres no sabemos lo que va a pasar si la gente vive más de 100 años. Hay tumores muy difíciles de tratar pero estamos avanzando mucho. Estamos entendiendo mucho mejor lo que es el cáncer que hace 50 años. Ahora conocemos mejor al enemigo.