"Gracias a las CART, la leucemia ya no es el cáncer infantil más mortal"

“Con la terapia CART para la leucemia, esta enfermedad, que solía ser el primer cáncer infantil [en mortalidad], ahora es el número dos; el primero son los tumores cerebrales”.

Michael Jensen, responsable del programa de células CART innovadoras para cáncer infantil en el Seattle Children’s Hospital (Estados Unidos), sabe de lo que habla. Su centro es puntero en la investigación clínica de estas terapias avanzadas, y están ensayando CART en tumores sólidos, con más de 10 estudios clínicos en marcha.

No solo eso, sino que lidera la iniciativa Cureworks, una colaboración internacional de hospitales académicos para niños que busca expandir los ensayos de estas inmunoterapias para que puedan acceder pacientes de todo el mundo. Hasta el momento hay cinco hospitales en Estados Unidos y uno en Canadá.

Niño Jesús, hospital infantil puntero en CART

En España, el candidato más probable para incorporarse es el Hospital Universitario Niño Jesús. Allí ha acudido Jensen, invitado a la primera reunión de expertos de terapias avanzadas para enfermedades de niños y adolescentes, un foro que, en palabras de su director gerente, César Gómez, pretende traer una vez al año a los líderes en el desarrollo de estas terapias.

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Ramírez Orellana: "El año que viene estaremos preparados para administrar las CART"

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Si ahora los tumores cerebrales son los más mortales en la población infantil gracias a las CART, el objetivo actual de Jensen precisamente atacarlos “infundiendo directamente la CART en el cerebro del paciente”.

El especialista explica que el enfoque no es partir de un tipo de tumor e ir a otro, sino marcadores tumorales expresados por diferentes cánceres. Así, están infundiendo estas terapias celulares en sarcomas, neuroblastomas, cánceres de hígado, riñón y otros tipos de tumores presentes en la población infantil, con la idea de “reemplazar la quimioterapia y la radioterapia”.

Un objetivo sin duda ambicioso, pero el norteamericano señala que, en los cinco ensayos que tienen abiertos para leucemia linfoblástica en los últimos cinco años, nueve de cada diez niños consiguieron remisión y ocho de cada diez siguen vivos al cabo de tres años. Y esto en enfermedades que se planteaban hasta el momento incurables, es mucho.

Ejemplo de investigación traslacional

Discípulo de Jensen es Manuel Ramírez Orellana, director de la Unidad de Terapias Avanzadas del Niño Jesús, que viajó hasta Seattle para estudiar con él las CART. Gracias a ello el centro está en disposición de atender a pacientes pediátricos con leucemia linfoblástica: ya tienen la designación del ministerio y en breve obtendrán la cualificación de la farmacéutica que ofrecer comercialmente la terapia.

“El año que viene estaremos preparados para administrar las células”, ha comentado durante la reunión. El centro (que ya es referencia en cáncer infantil), tiene una unidad de producción de celular y es “un ejemplo en el campo de la investigación traslacional”, comenta Encarnación Cruz Martos, coordinadora de la Estrategia madrileña de Terapias Avanzadas.

“Desde 2017 tenemos en la comunidad once ensayos comerciales en CART, y vamos a empezar con un par de académicos”, ha comentado Cruz, que ha desgranado los tres pilares de la estrategia: investigación, formación y asistencia sanitaria.

De estos tres, ha destacado la formación, ya que, a pesar de hablarse continuamente en los medios de este tipo de tratamientos, “los profesionales todavía no saben muy bien qué son las terapias avanzadas”.

Centros de referencia designados por el ministerio

Cruz ha informado de que el próximo 1 de octubre se reúne en el Ministerio de Sanidad el grupo de trabajo para la definición de criterios para la designación de centros del ‘Plan para el abordaje de terapias avanzadas en el SNS: medicamentos CAR’.

Madrid tiene dos centros designados hasta el momento, pero la coordinadora de la estrategia madrileña apunta que hay unos “cinco o seis hospitales” capacitados para ofrecer este tipo de terapias.

Terapia génica en anemia de Fanconi

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Río: "Vamos a empezar la fase II del ensayo en anemia de Fanconi en noviembre"

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En terapias avanzadas, no todo son CART. En el Niño Jesús también se ha tratado a varios niños con terapia génica para anemia de Fanconi, una enfermedad rara hematológica de origen genético.

Paula Río, investigadora del Ciemat, ha sido una de las responsables de este hito de la investigación española: “Tenemos resultados de cuatro pacientes, con entre 18 y 30 meses de seguimiento”, ha comentado.

Su equipo ha logrado corregir los defectos genéticos en las células responsables de esta enfermedad, que afecta a unos 150 niños en España y cuya única opción de tratamiento es hasta el momento una quimioterapia seguida de un trasplante de progenitores hematopoyéticos.

La cuestión es que solo el 30 por ciento de los pacientes tienen un donante adecuado, por lo que esta terapia abre una posibilidad terapéutica al resto, con la ventaja de no necesitar un reacondicionamiento, esto es, eliminar a través de quimioterapia las células madre defectuosas del paciente.

“Vamos a empezar un ensayo en fase II en noviembre”, ha comentado Río. “La idea es no esperar tanto para tratar los pacientes y adelantar su terapia”.

Terapias avanzadas en el Niño Jesús

Otros de los hitos en terapias avanzadas del hospital ha sido un medicamento que combina terapia celular con virus oncolíticos para niños y adolescentes con cáncer. Se va a iniciar un segundo ensayo clínico bajo la dirección de Ramírez Orellana.

Además, María Jesús del Cerro, jefa de Cardiología Infantil del Ramón y Cajal, está desarrollando un ensayo multicéntrico de terapia celular para bebés prematuros con una complicación pulmonar grave.