Ratones con hígado humano para frenar enfermedades del colesterol

Investigadores de la Universidad de Yale (Estados Unidos) han creado un hígado 'humanizado' funcional en ratones vivos que ayudará a los científicos a hallar mecanismos específicos humanos para regular los niveles de colesterol y, potencialmente, tratar enfermedades hepáticas crónicas.

Las enfermedades hepáticas crónicas, como la hepatopatía alcohólica y no alcohólica, el cáncer, la hepatitis vírica y la fibrosis, afectan a más de 1.500 millones de personas en todo el mundo. Sin embargo, la enfermedad hepática ha sido difícil de estudiar en modelos animales. El hígado de los ratones, por ejemplo, desempeña funciones distintas al de los humanos.

"Dentro del hígado, múltiples tipos de células humanas hablan en su propio idioma. Las células humanas y las de ratón hablan en idiomas distintos, pero hemos conseguido que las células hepáticas humanas hablen en su propio idioma dentro de ratones vivos", ha explicado Richard Flavell, autor principal del estudio, que se ha publicado en la revista científica 'Cell'.

Para el estudio, este equipo de científicos utilizó células madre progenitoras y células maduras conocidas como hepatocitos de un hígado humano para crear un hígado humano completo en un modelo de ratón.

Según los investigadores, el hígado 'humanizado' adquirió una forma de tamaño ajustado y realizó funciones celulares similares a las de un hígado humano sano. Además, las funciones celulares del hígado humanizado también podían manipularse para imitar la fibrosis humana y la enfermedad del hígado graso no alcohólico.

Reducir los niveles excesivos de colesterol

Los investigadores también descubrieron que el metabolismo esencial del hígado está controlado por la actividad de las células endoteliales, que recubren los vasos sanguíneos que alimentan el hígado. Estas células endoteliales segregan una molécula de señalización llamada Wnt que regula el transporte de colesterol a los hepatocitos para la síntesis de ácidos biliares. El transporte de colesterol a los hepatocitos es un importante mecanismo que reduce los niveles excesivos de colesterol en sangre en los seres humanos.

Según los investigadores, el modelo de hígado humanizado puede ser utilizado inmediatamente por las empresas farmacéuticas que deseen evaluar la seguridad de fármacos experimentales diseñados para tratar enfermedades crónicas. "Sin embargo, nuestro objetivo a largo plazo es encontrar formas de predecir, prevenir y tratar todas las enfermedades hepáticas, que tanto afectan a las personas", han precisado los autores.