La OMS declara a África subsahariana libre de polio gracias a las vacunas

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha declarado este martes a la gran mayoría de países de África subsahariana como libres del poliovirus salvaje, el causante de la poliomelitis, después de cuatro años de que se detectase en el noreste de Nigeria el último caso.

"Hoy estamos celebrando otro triunfo de la salud pública: la erradicación del poliovirus salvaje en África. Este es un logro increíble y un motivo ansiado de celebración", declaró el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, durante una reunión virtual de ministros de Sanidad africanos.

"Este será un tremendo hito para África. Supone solo la segunda erradicación de un virus en el continente desde la viruela hace 40 años. Ahora, las futuras generaciones de niños africanos pueden vivir libres del poliovirus salvaje", anticipó la directora africana de la OMS, Matshidiso Moeti.

El último brote de polio en Nigeria -y en todo lo que la OMS considera región africana- se declaró en 2016 en el noreste del país. "Gracias a los incansables esfuerzos de los gobiernos, los donantes, los trabajadores sanitarios de primera línea y las comunidades, hasta 1,8 millones de niños se han salvado de una parálisis de por vida", consideró la OMS en un comunicado.

Actualmente, más del 95% de la población de África ha sido inmunizada, lo cual era una de las condiciones que estableció la Comisión Regional de Certificación de África para poder declarar al continente libre de polio salvaje. El anuncio deja solo a la región del Mediterráneo oriental -que incluye el norte de África, Oriente Medio y Lejano Oriente- como la única con casos de la enfermedad en todo el mundo.

El número de casos ha disminuido en un 99% desde 1988

La poliomelitis es una enfermedad viral infecciosa para la que no hay cura, pero sí vacuna, que protege de por vida. La polio es altamente contagiosa y afecta al sistema nervioso. Los niños se pueden infectar al comer o beber alimentos y bebidas contaminadas con el virus o cuando entran en contacto directo con la saliva o las heces de una persona infectada. El virus daña las células y puede causar parálisis, a veces de la noche a la mañana. Generalmente, la polio afecta a los menores de tres años, pero los adultos también pueden contraerla.

Era una enfermedad endémica en todo el mundo, que ha provocado gran cantidad de amputaciones y discapacidades, pero gracias a la vacuna descubierta en la década de 1950 fue erradicada en regiones como Europa o América. Desde entonces, el número anual de casos de poliomielitis comprobados ha disminuido en un 99%, ya que en 1988 había sido 350.000 y en 2006 se redujo a 2.000.

La OMS ha recalcado la importancia de que los países se mantengan vigilantes y eviten la complacencia hasta que haya una erradicación mundial. Si fallan en su defensa al no vacunar, la polio salvaje podría comenzar a propagarse rápidamente una vez más.