Detectan nuevas secuelas del Covid-19 tras superar la fase aguda

Pequeños estudios sugieren que algunos supervivientes del Covid-19 desarrollan afecciones clínicas a corto y largo plazo (secuelas). Pero pocos estudios han examinado el exceso de riesgo de nuevas afecciones clínicas debido a la infección por coronavirus más allá del periodo de recuperación inicial (agudo). De ahí que esté creciendo el interés epidemiológico en la morbilidad después de la infección aguda en los supervivientes.

Para llenar este vacío, los investigadores estadounidenses del laboratorio Optum se propusieron evaluar el exceso de riesgo de desarrollar nuevas afecciones clínicas después de la fase aguda de la infección por coronavirus.

Sus resultados, según el estudio publicado en la revista médica The BMJ, apuntan a que uno de cada 7 (14 por ciento) adultos con infección por coronavirus desarrolló al menos una nueva afección que requirió atención médica durante la fase post-aguda de la enfermedad, lo que supone un 5 por ciento más que los adultos sin infección por coronavirus en 2020. 

La fase post-aguda en este estudio comenzó 21 días (o 3 semanas) después de la infección inicial y las afecciones afectaron a una serie de órganos y sistemas, como el corazón, los riñones, los pulmones y el hígado, así como a complicaciones de salud mental.

Y aunque el riesgo de desarrollar nuevas afecciones durante la fase post-aguda de la enfermedad aumentó con la edad, las afecciones preexistentes y el ingreso en el hospital debido al Covid-19, los resultados sugieren que los adultos más jóvenes y los que no tenían afecciones previas seguían teniendo un cierto riesgo mayor.

Una de las 50 afecciones a los 6 meses

Utilizando los registros de los seguros médicos, identificaron a 266.586 adultos (de 18 a 65 años) diagnosticados de infección por Covid-19 entre el 1 de enero y el 31 de octubre de 2020 y examinaron si a estos individuos se les diagnosticaba al menos una de las 50 afecciones hasta seis meses después de la infección inicial.

Los individuos fueron emparejados con tres grupos de comparación sin infección por Covid-19 de 2020, 2019 y un grupo diagnosticado con otras infecciones virales de las vías respiratorias inferiores. Se tuvieron en cuenta las diferencias entre los grupos, como la edad, el sexo, la zona de residencia y los antecedentes médicos.

Los resultados muestran que el 14 por ciento de los adultos infectados por Covid-19 tenían al menos una nueva afección que requería atención médica después de la fase aguda de la enfermedad. Esta cifra era un 5 por ciento más alta que en el grupo de comparación de 2020 y un 1,65 por ciento más alta que los individuos diagnosticados con enfermedades virales de las vías respiratorias inferiores.

Mayor riesgo a los 4 meses 

El riesgo de padecer afecciones específicas en los cuatro meses posteriores a la fase aguda de la infección por Covid-19 -incluyendo la insuficiencia respiratoria crónica, los problemas de ritmo cardíaco, la amnesia, la diabetes, la ansiedad y la fatiga- fue mayor que en los tres grupos de comparación.

Y aunque el riesgo absoluto global fue pequeño (entre 0,02 y 2,26 más por cada 100 personas que desarrollaron tipos específicos de afecciones en comparación con el grupo de comparación de 2020), persistió hasta seis meses después de la infección inicial.

El riesgo aumentó con la edad, las afecciones preexistentes y el ingreso en el hospital por Covid-19. Sin embargo, los adultos más jóvenes (de 50 años o menos), los que no tenían afecciones preexistentes y los que se recuperaron en casa también corrían el riesgo de sufrir nuevas afecciones varios meses después de la infección inicial.

Mejorar el diagnóstico y tratamiento 

Los investigadores señalan que se trataba de un estudio observacional, por lo que, a pesar de los rigurosos esfuerzos realizados para garantizar la comparabilidad de quienes se habían infectado y quienes no se habían infectado con el SRAS-CoV-2, afirman que "pueden quedar fuentes residuales de sesgo en comparación con el verdadero efecto del SRAS-CoV-2 en la causa de estas secuelas".

Sin embargo, advierten de que, como el número de individuos infectados por el coronavirus en todo el mundo sigue aumentando, "el número de supervivientes con posibles secuelas tras el covirus seguirá creciendo".

Estos resultados podrían mejorar el diagnóstico y el tratamiento de los individuos infectados, ayudar a los proveedores y a otras partes interesadas clave a anticipar la magnitud de las futuras complicaciones sanitarias y mejorar la planificación del uso de los recursos sanitarios, concluyen.

"Es pronto para predecir cuanto tiempo durarán las secuelas"

Es demasiado pronto para predecir cuánto tiempo persistirán las secuelas clínicas tras el Covid-19, pero es evidente que estos síntomas suponen una importante carga personal para muchas personas, afirma Elaine Maxwell, del Instituto Nacional de Investigación Sanitaria, en un editorial vinculado. Y señala que los factores de riesgo difieren para los distintos diagnósticos nuevos, lo que dificulta los intentos de predecir quiénes desarrollarán determinados síntomas y cuándo.

"Los profesionales sanitarios deben estar atentos a la posibilidad de que se produzca un conoravirus prolongado en cualquier persona con Covid-19 confirmado o sospechado. Cómo tratar estas consecuencias a largo plazo es ahora una prioridad de investigación urgente", concluye.