Covid: la herencia genética neandertal como factor protector de gravedad

Investigadores del Instituto Karolinska en Suecia y el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania demostraron en 2020 que un factor de riesgo genético importante para el Covid-19 severo se hereda de los neandertales. Ahora, esos mismos investigadores han mostrado que los neandertales también contribuyeron con una variante protectora. Hasta la mitad de las personas fuera de África son portadoras de una variante genética neandertal que reduce hasta en un 22 por ciento el riesgo de necesitar cuidados intensivos por Covid-19.

Hay personas se enferman de forma grave al infectarse con el SARS-CoV-2, mientras que otras solo presentan síntomas leves o son directamente asintomáticos. Además de los factores de riesgo, como la edad avanzada, trastornos graves de salud mental o la diabetes, las variantes genéticas también hacen que las personas sean más o menos sensibles a desarrollar Covid-19 grave.

DIRECTO | Última hora y novedades sobre el coronavirus Covid-19

Utilizando datos del consorcio Genetics of Mortality in Critical Care (GenOMICC), los investigadores mostraron que un haplotipo en una región del cromosoma 12 se asocia con tener menos necesidad de cuidados intensivos cuando se infecta con el virus. Y que se hereda de los neandertales. "Esta región codifica proteínas que activan enzimas que son importantes durante las infecciones con virus de ARN", se recoge en el estudio. 

Contrasta con el haplotipo de neandertal descrito el año pasado, y que se encuentra en el cromosoma 3. Este aumenta drásticamente el riesgo de insuficiencia respiratoria e, incluso, la muerte. En cambio, el haplotipo de neandertal que acaban de describir "protege contra la enfermedad grave".

Diferencias según la región

El estudio también muestra que la variante protectora de los neandertales ha aumentado en frecuencia desde la última Edad de Hielo, por lo que ahora la transportan aproximadamente la mitad de todas la población que no es africana.

"Es sorprendente que esta variante del gen neandertal se haya vuelto tan común en muchas partes del mundo. Esto sugiere que ha sido favorable en el pasado", asegura Svante Pääbo, director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica de 2018, en unas declaraciones recogidas por el Instituto Karolinska.

"También es sorprendente que dos variantes genéticas heredadas de los neandertales influyan en los resultados del Covid-19 en direcciones opuestas. Su sistema inmunológico obviamente nos influye tanto de manera positiva como negativa en la actualidad", añade.