Coronavirus sin síntomas: ¿se puede transmitir la enfermedad?

¿Transmiten el coronavirus los pacientes que no han desarrollado síntomas? Esa era una de las principales preguntas que se planteaba Sanidad ya desde el pasado mes de enero, cuando empezaron a llegar a España las noticias del nuevo coronavirus, el Covid-19.

Ahora, el Informe técnico Enfermedad por coronavirus, Covid-19, actualizado por el Ministerio de Sanidad este 17 de marzo recoge la evidencia disponible sobre este tipo de transmisión, una evidencia que se ha ido descubriendo paulatinamente, a medida que han aumentado los casos de estudio. De hecho las autoridades ahora diferencian entre los pacientes asintomáticos, como los niños, y los que tardan en desarrollar el Covid-19.

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Transmisión de coronavirus en pacientes asintomáticos en Wuhan

En un primer momento, los pacientes asintomáticos apenas fueron considerados. "En el análisis global del brote en China, la misión de la OMS sugirió que los casos asintomáticos tuvieron poca relevancia en la dinámica de la transmisión", detalla el informe de Sanidad. "En este contexto, se detectaron un número mínimo de asintomáticos, que posteriormente desarrollaron síntomas".

El caso de Alemania: ¿existen los pacientes asintomáticos?

Una de las principales dificultades en origen a la hora de diagnosticar el nuevo coronavirus es la variedad de síntomas referidos por los pacientes más allá de los más comunes que son fiebre, tos, y dificultad para respirar. Por ejemplo, según recuerda Sanidad, "inicialmente se describió un caso de transmisión a partir de una paciente asintomática en Alemania, que posteriormente desarrolló síntomas".

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"La transmisión comienza 1-2 días antes del inicio de síntomas"

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Sin embargo, "tras reinterrogar a esta paciente se determinó que no estaba completamente asintomática, aunque los síntomas eran inespecíficos (cansancio, malestar general)".

Del mismo modo, "en una provincia de China con escasa transmisión comunitaria se describió un agrupamiento intrafamiliar en el que se detectaron varios casos secundarios a partir de un caso asintomático procedente de Wuhan. En este agrupamiento, el caso índice se encontraba en periodo prodrómico y posteriormente desarrolló síntomas típicos de la enfermedad", recuerda el Ministerio.

La transmisión del Covid-19 se produce antes de mostrar síntomas

Ante el actual volumen de casos, se han elaborado modelos matemáticos restrospectivos para evaluar cómo se produjo la transmisión. De hecho, gracias a estas investigaciones se considera que hasta un 86 por ciento de los contagios en China no se documentaron. Así, tal como figura en el documento elaborado por Sanidad, "actualmente en los modelos matemáticos se asume que la transmisión comienza 1-2 días antes del inicio de síntomas".

De hecho, "en modelos matemáticos basados en los brotes epidémicos de Singapur y Tiajin (China), se han estimado proporciones de transmisión en periodo presintomático de 45 por ciento y 62 por ciento respectivamente.

Pacientes de Covid-19 asintomáticos vs presintomáticos

Las autoridades sanitarias de todo el mundo ya han empezado a considerar la diferencia entre pacientes asintomáticos y paciente presintomáticos. Es decir, los primeros serían aquellos que no llegan a desarrollar la enfermedad, pero pueden transmitirla, mientras que los segundos la transmiten antes de haber desarrollado los síntomas.

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"La ausencia de síntomas en niños se observa incluso con carga viral alta"

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Ente los primeros, "en la serie más larga publicada por Centro de Control de Enfermedades de China, en la que se describen las características de todos los casos detectados en China continental desde el inicio del brote hasta el 11 de febrero de 2020 (72.314 casos), el 1,2 por ciento de los casos fueron asintomáticos", recoge Sanidad, aunque "algunos acabaron desarrollando síntomas".

"En contraste, –continúa el informe– en el barco Diamond Princess, cuarentenado en Japón, en el que se realizaron pruebas diagnósticas a 3.700 pasajeros, el 50 por ciento de los que tuvieron resultados positivos estaban asintomáticos. Posteriormente, tras 14 días de observación, la mayoría desarrollaron síntomas, siendo el porcentaje de verdaderos asintomáticos de 18 por ciento".

Los niños no padecen los síntomas del coronavirus

En cuanto a los pacientes asintomáticos, destaca el caso de los niños, que son considerados uno de los principales focos de transmisión, ya que al no mostrar signos de la enfermedad, pueden contagiarla a más personas. Según Sanidad, "los casos asintomáticos son más frecuentes en niños y se ha observado que algunos de ellos presentan alteraciones radiológicas pulmonares, como opacidades multifocales y alteraciones analíticas, como la elevación de la fosfatasa alcalina".

Y es que, pese a que "en un inicio se estimó que la tasa de ataque en niños era menor", finalmente "se observó que los niños eran tan susceptibles a la infección como los adultos: las tasas de ataque en niños de 0-9 años y 10-19 años fueron de 7,4 y 7,1 por ciento respectivamente, comparados con tasas de 6 por ciento y 4,9 por ciento en los grupos de 30-39 años y 40- 49 años, sin que existan diferencias significativas entre los grupos.

"Lo que sí parece claro en todas las series es que los niños desarrollan un curso cínico mucho más leve: en China sólo 2,5 por ciento y 0,2 por ciento de los menores detectados desarrollaron enfermedad grave o crítica. La clínica leve o ausencia de síntomas en niños se observa incluso con carga viral alta e incluso en presencia de alteraciones radiológicas importantes.