Niños de hasta 4 años con síntomas de TDAH tienen un cerebro más pequeño

Los niños de hasta 4 años con síntomas de Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH) muestran volúmenes cerebrales reducidos en regiones esenciales para el control del comportamiento, según un estudio publicado este lunes en Journal of the International Neuropsychological Society. El trabajo, financiado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas en inglés), representa el primer examen integral del volumen cerebral cortical en niños en edad preescolar con TDAH y proporciona una indicación de que la estructura anómala del cerebro es evidente en las primeras etapas del desarrollo.

Utilizando imágenes de resonancia magnética de alta resolución anatómicas junto con medidas cognitivas y de comportamiento, los investigadores del Instituto Kennedy Krieger estudiaron el desarrollo cerebral de 90 preescolares sin tratamiento previo entre 4 y 5 años. El estudio, financiado por el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver de Estados Unidos encontró que los preescolares con TDAH mostraron un volumen cerebral significativamente reducido en múltiples regiones de la corteza cerebral, incluidos los lóbulos frontal, temporal y parietal.

Las regiones cerebrales que muestran las mayores reducciones relacionadas con el TDAH incluyen aquellas que se sabe que son críticas para el control cognitivo y conductual y la predictibilidad de los síntomas conductuales. "Estos hallazgos confirman lo que los padres han sabido durante un tiempo: incluso en niños muy pequeños, el TDAH es una afección biológica real con pronunciadas manifestaciones físicas y cognitivas", afirma E. Mark Mahone, autor principal del estudio y científico investigador en el Instituto Kennedy Krieger.

Comprender los mecanismos cerebrales asociados al inicio de la enfermedad

El TDAH es la forma más común de psicopatología diagnosticada durante los años preescolares y durante la primera infancia se asocia con importantes costos de salud y económicos a largo plazo. Hasta la fecha, los estudios que evalúan el desarrollo cerebral estructural en niños con TDAH han examinado muestras en edad escolar, a pesar de que la mayoría de los niños con el trastorno muestran síntomas tempranos en la edad preescolar. Este estudio identificó cuidadosamente a los niños con síntomas de TDAH más cerca de su inicio, lo que permite una mejor comprensión de los mecanismos cerebrales asociados con el inicio de la enfermedad.

"La investigación de resonancia magnética en niños puede ser un desafío, especialmente para los niños pequeños con TDAH, ya que les obliga a permanecer inmóviles durante periodos de hasta 30-40 minutos -señala Mahone-. Para abordar este desafío, empleamos un procedimiento individualizado de desensibilización del comportamiento usando un escáner simulado para ayudar a preparar a los niños para los escaneos, lo que lleva a una tasa de éxito de casi el 90 por ciento".

Estos hallazgos representan la primera fase de un estudio que seguirá a una cohorte de edad preescolar hasta la adolescencia, con la esperanza de identificar los primeros signos biológicos en los años preescolares que pueden ayudar a predecir qué niños corren más riesgo de desarrollar TDAH.

"Esperamos que, al seguir a estos niños desde el inicio de la vida, podamos determinar qué signos cerebrales y conductuales tempranos están más asociados con las dificultades posteriores, o incluso mejor, qué aspectos del desarrollo temprano pueden predecir un mejor resultado y una mejor recuperación de la condición -plantea Mahone-. Al comprender los cerebros de los niños que se desarrollan en el desorden, así como aquellos que crecen sin él, podemos comenzar a implementar intervenciones preventivas dirigidas en niños pequeños con el objetivo de reducir los resultados adversos o incluso revertir el curso de esta enfermedad".