La biopsia virtual de Ascires permite el diagnóstico hepático no invasivo

Diagnosticar la patología hepática sin necesidad de biopsiar al paciente, sino a través de unos biomarcadores de imagen que equivalen a una biopsia ‘virtual’ del hígado.  Este es el objetivo de HepaTools, una herramienta desarrollada por Ascires Grupo Biomédico con el apoyo de la Agencia Valenciana de la Innovación (AVI).

Pilar Castellote, ingeniera biomédica de Ascires, detalla en qué consiste HepaTools y sus ventajas.

La acumulación de grasa, inflamación, fibrosis o sobrecarga de hierro en el hígado son indicadores vinculados a ciertas patologías hepáticas. Valorar sus niveles es clave para el diagnóstico precoz o para el control de enfermedades como el hígado graso no alcohólico y determinados trastornos metabólicos o autoinmunitarios, entre otros. La biopsia convencional es la prueba de referencia para estudiar estos parámetros, pero es una técnica invasiva, requiere ingreso hospitalario y puede generar complicaciones.

Precisamente, para evitar este procedimiento, el departamento de I+D+i de Ascires (AsciresLab), ha desarrollado una serie de biomarcadores que permiten analizar estos valores a partir de una prueba de imagen no invasiva e indolora para el paciente. El estudio se realiza a partir de secuencias avanzadas de resonancia magnética, a la que se incorpora una innovadora técnica, la elastografía.

Pioneros en el uso de la elastografía de RM

Ascires ha sido pionero en la introducción de esta técnica en la Comunidad Valenciana, según sostienen desde la compañía, un equipamiento que imprime vibraciones de baja intensidad en el abdomen. "Con la elastografía generamos un mapa visual del hígado que nos permite conocer el grado de rigidez de este órgano. A partir de esta información, podemos establecer si el hígado del paciente está en un nivel normal, de inflamación, de fibrosis o de cirrosis", explica Pilar Castellote, ingeniera biomédica de Ascires que ha participado en el proyecto.

La valoración de estos parámetros es esencial para detectar de forma precoz una patología hepática. Por ejemplo, la acumulación anormal de grasa en el hígado, que se da cuando se concentra más de un 5-6 por ciento de grasa en este órgano. Se trata de una enfermedad que puede avanzar de forma silenciosa porque no presenta síntomas. Si no es diagnosticada y tratada correctamente, puede provocar inflamación y daño celular (esteatosis hepática). Un porcentaje de pacientes con esta patología acabará sufriendo fibrosis y, en los casos más graves, cirrosis, un proceso ya irreversible.

Según alerta la Asociación Española para el Estudio del Hígado (AEEH) el 25 por ciento de la población española mayor de 15 años presenta esteatosis hepática, variante de la enfermedad del hígado graso no alcohólico. Entre los especialistas, preocupa el efecto que está teniendo la ingesta de comida rápida y productos procesados en el desarrollo de la enfermedad hepática. De hecho, según la AEEH, el hígado graso no alcohólico provocado por el abuso de la comida rápida y el sedentarismo es ya la principal causa de cirrosis en nuestro país, por encima del alcohol.

Ventajas de la biopsia virtual

El hígado es el órgano más grande de nuestro cuerpo y es relativamente móvil, lo que complica la localización de lesiones. "La biopsia convencional se realiza a través de la inserción de una aguja para extraer una muestra de tejido hepático y no está exenta de riesgos. Por ello, una herramienta como HepaTools supone una clara ventaja para el paciente, pero también para el especialista médico. De hecho, la valoración de los parámetros se obtiene de manera cuantitativa y objetiva para todo el hígado -y no solo para una pequeña muestra de tejido, como ocurre en la biopsia convencional-, lo que permite localizar con mayor exactitud el posible daño hepático", apunta José Manuel Santabárbara, ingeniero coordinador de AsciresLab.

Dos ingenieros biomédicos de Ascires revisan los biomarcadores desarrollados en la plataforma HepaTool.

Los responsables del proyecto ya han publicado la determinación de biomarcadores de imagen, base de HepaTools, en la revista internacional Diagnostics. Así, a partir de cuatro secuencias avanzadas de resonancia magnética multiparamétrica se valora la fibrosis, la acumulación de grasa y la sobrecarga de hierro en el hígado.

La definición de estos biomarcadores supone la validación preclínica de la herramienta HepaTools. El proyecto sigue ahora en la fase de validación clínica con pacientes diagnosticados con hígado graso no alcohólico, que Ascires desarrolla en colaboración con el Instituto de Investigación Sanitaria (Incliva). "Nuestro objetivo es generar un algoritmo informático que, con los biomarcadores que hemos definido y una serie de datos del paciente, contribuya a establecer un diagnóstico preciso de la enfermedad hepática", detalla Santabárbara.