Douglas A. Melton, ganador de la III edición del Abarca Prize

El profesor Douglas A. Melton, codirector del Instituto de Células Madre de Harvard, investigador del Instituto de Medicina Howard Hughes, es el ganador de la III edición de Abarca Prize, el premio internacional de Ciencias Médicas Doctor Juan Abarca, por sus avances en la búsqueda de la cura de la diabetes tipo 1. La ceremonia oficial de entrega del galardón tendrá lugar el 25 de octubre.

Melton es pionero en el proceso de conversión de células madre en células beta productoras de insulina y que haría posible la terapia de sustitución celular para la diabetes de tipo 1. De hecho, sus estudios con pacientes que han recibido células de islotes pancreáticos trasplantadas junto a fármacos inmunodepresores han obtenido grandes resultados, logrando que algunos pacientes se ‘curasen’ durante varios meses de su diabetes tipo 1. Su objetivo a largo plazo tiene una traslación clínica práctica: si los estudios tienen éxito, sería posible aplicar las conclusiones de los trabajos del laboratorio de Douglas Melton a las células humanas y proporcionar una fuente de células beta productoras de insulina para los diabéticos. Este sería uno de los descubrimientos científicos más disruptivos de nuestro tiempo y su aplicación tendría importantes consecuencias médicas y sociales.

El profesor Douglas A. Melton

El galardonado es codirector del Instituto de Células Madre de Harvard, investigador del Instituto de Medicina Howard Hughes, entre otras responsabilidades. Melton lleva décadas trabajando en el estudio de las posibilidades de las células madre para la creación de terapias para el tratamiento de diferentes enfermedades, como la diabetes tipo 1, pues sus investigaciones se centran en la búsqueda de una cura para esta patología. Su laboratorio estudia la biología del desarrollo del páncreas, con el objetivo de crecer y desarrollar células pancreáticas (islotes de Langerhans) funcionales secretoras de insulina.

Paralelamente, investigan formas de proteger las células beta del ataque autoinmune. De esta forma, el objetivo de Melton es curar la diabetes, eliminando la práctica actual de controles de sangre regulares e inyecciones de insulina, reemplazándolos con trasplantes de células productoras de insulina, específicamente células beta pancreáticas que miden los niveles de glucosa y secretan la cantidad justa de insulina.

En la actualidad, Melton trabaja junto a su equipo y diferentes compañías farmacéuticas en diferentes ensayos clínicos cuyo propósito es avanzar en la terapia celular como un nuevo tratamiento para la diabetes tipo 1. De hecho, sus estudios con pacientes que han recibido células de islotes pancreáticos trasplantadas junto a fármacos inmunodepresores han obtenido grandes resultados, logrando que algunos de sus pacientes se ‘curasen’ durante varios meses de su diabetes tipo 1.

El jurado de ‘Abarca Prize’

El jurado internacional de este galardón lo componen miembros con carácter externo e independiente, designados por la Fundación de Investigación HM Hospitales (FiHM), teniendo en cuenta tanto su experiencia de acreditado prestigio académico y profesional, como su relevancia internacional por su contribución a la ciencia.

Este año, el jurado ha estado presidido por Silvia Priori, cardióloga e investigadora en el Departamento de Medicina Molecular de la Universidad de Pavía, así como en el Hospital ICS Maugeri, y ha contado entre sus miembros con Philippe J. Sansonetti, microbiólogo, profesor y director de la Unidad de Patogénesis Molecular Microbiana del reconocido centro de investigación francés Instituto Pasteur y ganador de la II edición de Abarca Prize; el paleontólogo español Juan Luis Arsuaga, director del Centro Mixto UCM- Instituto de Salud Carlos III de Evolución y Comportamiento Humanos y codirector de los yacimientos de la Sierra de Atapuerca; Federico de Montalvo, doctor en Derecho y presidente del Comité de Bioética de España desde 2019 hasta 2022; la profesora Pura Muñoz-Cánoves, licenciada en Farmacia y Doctora en Ciencias Biológicas e investigadora de Altos Labs en el Instituto de Ciencia de San Diego (Estados Unidos); y Sandra Myrna Díaz, investigadora superior del Conicet en el Instituto Multidisciplinario de Biología Vegetal (IMBIV), reconocida con el Premio Nobel de la Paz en 2007 con el Grupo Intergubernamental  de Expertos sobre el Cambio Climático y el Premio Princesa de Asturias en Investigación Científica y Tecnológica (2019).

Como resultado de sus deliberaciones, Priori, en nombre de todo el jurado, ha procedido a la redacción y lectura del acta en el que se reconoce como ganador del galardón a Douglas A. Melton, considerado como uno de los principales investigadores de células madre del mundo.