Uno de cada 20 niños hospitalizados a causa del Covid-19 desarrolla complicaciones cerebrales o nerviosas relacionadas con la infección, según revela un nuevo estudio llevado a cabo en Reino Unido.
La investigación, publicada en
The Lancet Child and Adolescent Health y dirigida por la Universidad de Liverpool, identificó 52 casos de menores de 18 años que presentaban
complicaciones neurológicas entre un total de 1.334 niños hospitalizados a causa del virus, lo que supone una
proporción del 3,8 por ciento. Es decir, 4 veces más que la prevalencia de este tipo de diagnóstico en adultos hospitalizados, en torno al 0,9 por ciento.
Ocho de los niños, un
15 por ciento, eran asintomáticos, aunque su positivo se confirmó mediante PCR. Esto, según los promotores del estudio "subraya la importancia de realizar pruebas de detección del virus en niños con trastornos neurológicos agudos".
MIS-C y etnia, factores clave
Entre los participantes en el ensayo, realizado entre abril de 2020 y enero de 2021, además se consiguió identificar un
"amplio espectro de complicaciones neurológicas", con mayor prevalencia que en pacientes adultos. Los resultados también señalaron la
etnia como un factor de riesgo entre los menores, ya que más de dos tercios de los niños con este síntoma neurológico eran de origen africano o asiático.
Así mismo, se descubrieron diferencias "clave" en cuanto al síndrome inflamatorio multisistémico postCovid. Los 25 niños, aproximadamente el 48 por ciento, que fueron diagnosticados con el síndrome mostraron "múltiples" problemas neurológicos como encefalopatía, accidente cerebrovascular, cambio de comportamiento y alucinaciones, y por tanto, tuvieron más probabilidades de requerir cuidados intensivos.
Por el contrario, los niños que no sufrían esta afección asociada al Covid-19 (52 por ciento) tenían un
trastorno neurológico primario como convulsiones prolongadas, encefalitis (inflamación del cerebro), síndrome de Guillain-Barré y psicosis. En casi la mitad de estos casos, se trataba de un trastorno neuroinmune postinfeccioso reconocido, lo que sugiere el funcionamiento de diferentes mecanismos inmunitarios.
Estudio de secuelas a largo plazo
La recuperación fue, sin embargo, buena en dos tercios de lo pacientes, mientras que el 33 por ciento manifestó algún grado de discapacidad y uno de los menores falleció durante el seguimiento. Los investigadores aclaran que de momento es pronto para conocer los impactos en el cerebro en desarrollo y las consecuencias a largo plazo.
Como autora principal del estudio, Rachel Kneen, neuróloga pediátrica puntualiza que "muchos de los niños identificados estaban muy enfermos". "Aunque tenían un bajo riesgo de muerte, la mitad necesitaba apoyo de cuidados intensivos y un tercio tenía una discapacidad neurológica identificada", explica, insistiendo en la necesidad de realizar seguimientos a largo plazo.
A pesar de los problemas neurológicos en niños con el síndrome multisistémico inflamatorio pediátrico, la amplia gama de complicaciones que puede causar el Covid en el sistema nervioso de los menores era prácticamente desconocida.
"El riesgo de que un niño sea ingresado en el hospital debido a Covid-19 es bajo pero entre los hospitalizados, las complicaciones cerebrales y nerviosas ocurren en casi 4 por ciento", advierte Stephen Ray, pediatra en la Universidad de Liverpool y autor del artículo. Además de confirmar problemas en los niños con síndrome hiperinflamatorio postinfección, el estudio ha conseguido detectar "un amplio espectro de trastornos neurológicos en niños que no lo padecieron" .
Lo más importante ahora, según el científico Benedict Michael, es saber cómo identificar a los niños de riesgo y cómo tratarlos para prevenir una lesión cerebral duradera.
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