Vídeo: Así actúan las células cancerosas 'caníbales'

Las células cancerosas hacen lo que sea por sobrevivir, llegando a 'comerse' unas a otras en presencia de los fármacos de quimioterapia. Así, investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Tulane han descubierto que algunas células cancerosas sobreviven a la quimioterapia al comer las células tumorales que se encuentran junto a ellas. El estudio se ha publicado en la revista Journal of Cell Biology y sugiere que este acto de canibalismo proporciona a estas células cancerosas la energía que necesitan para mantenerse con vida e iniciar una recaída tumoral después de completar el curso del tratamiento.

Los medicamentos de quimioterapia, como la doxorrubicina, matan las células cancerosas al dañar su ADN, pero las células que sobreviven al tratamiento inicial pronto pueden dar lugar a tumores recurrentes. Este es un problema particular en los cánceres de mama que retienen una copia normal de un gen llamado TP53. En lugar de morir en respuesta al daño del ADN inducido por la quimioterapia, estas células cancerosas generalmente dejan de proliferar y entran en un estado latente pero metabólicamente activo conocido como senescencia.

Células cancerosas tratadas con quimioterapia (verde) 'canibalizan' a las células cancerosas adyacentes (rojo)

Además de sobrevivir a la quimioterapia, estas células cancerosas senescentes producen grandes cantidades de moléculas inflamatorias y otros factores que pueden promover el crecimiento del tumor. Por lo tanto, los pacientes con cáncer de mama tratados con quimioterapia con genes TP53 normales son propensos a recaer y tienen tasas de supervivencia pobres.

"Comprender las propiedades de estas células cancerosas senescentes que permiten su supervivencia después del tratamiento de quimioterapia es extremadamente importante", ha señalado Crystal A. Tonnessen-Murray, investigador postdoctoral en el laboratorio de James G. Jackson en la Facultad de Medicina de la Universidad de Tulane.

En este nuevo estudio, Tonnessen-Murray y sus colegas han descubierto que, después de la exposición a la doxorrubicina u otros medicamentos de quimioterapia, las células de cáncer de mama que se vuelven senescentes con frecuencia 'canibalizan' las células cancerosas vecinas. Los investigadores han observado este sorprendente comportamiento no solo en las células cancerosas cultivadas en el laboratorio, sino también en los tumores que crecen en ratones. Los investigadores descubrieron que las células de cáncer de pulmón y hueso también son capaces de engullir a sus vecinos después de volverse senescentes.

Tonnessen-Murray y sus colegas descubrieron que las células cancerosas senescentes activan un grupo de genes que normalmente están activos en los glóbulos blancos que engullen los microbios invasores o los desechos celulares. Después de 'comerse' a sus vecinas, las células cancerosas senescentes las digirieron al entregarlos a los lisosomas, estructuras celulares ácidas que también son muy activas en las células senescentes.

Mantenerse con vida

Es importante destacar que los investigadores determinaron que este proceso ayuda a las células cancerosas senescentes a mantenerse vivas. Las células cancerosas senescentes que englobaron una célula vecina sobrevivieron en cultivo durante más tiempo que las células cancerosas senescentes que no lo hicieron. Los investigadores sospechan que consumir a sus vecinos puede proporcionar a las células cancerosas senescentes la energía y los materiales que necesitan para sobrevivir y producir los factores que impulsan la recaída del tumor.

"La inhibición de este proceso puede proporcionar nuevas oportunidades terapéuticas, porque sabemos que son los pacientes con cáncer de mama con tumores que sufren senescencia mediada por TP53 en respuesta a la quimioterapia los que tienen una respuesta pobre y tasas de supervivencia pobres", ha señalado Jackson.