Identificado uno de los talones de Aquiles del cáncer de páncreas

La supresión de una proteína presente en una gran mayoría de los pacientes con cáncer de páncreas puede ser clave para combatir estos tumores tan agresivos, para los que por el momento hay pocas opciones de tratamiento, según un estudio llevado a cabo en la Universidad del Sur de California (USC), en Estados Unidos.

Tal y como se detalla en la revista ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’ (PNAS), los científicos han podido comprobar al experimentar con ratones que, en la mutación del gen KRAS presente en el 90% de estos tumores, con expresar solo la mitad de la cantidad de proteína GRP78 regulada por la glucosa es suficiente para detener la fase más precoz del desarrollo de estos tumores.

Esta circunstancia podría deberse a que la proteína es necesaria para cambiar las células pancreáticas sanas que producen enzimas para digerir los alimentos en células potencialmente tumorales, por lo que reducir la cantidad de esta proteína retrasa el desarrollo del tumor y prolonga supervivencia.

En palabras de una de la autora del estudio, Amy Lee, “las células tumorales son adictas a altos niveles de GRP78 para el desarrollo y el crecimiento del cáncer. Nuestra esperanza es que la reducción parcial o la inactivación de esta proteína por agentes terapéuticos pueda un día ser una terapia complementaria eficaz para el cáncer de páncreas y otros tumores”.

Un método nuevo

Lee, que fue la primera científica en clonar el GRP78 humano y desde entonces ha dedicado gran parte de sus trabajos a investigar el papel de la proteína en la progresión y el tratamiento del cáncer, valora estos hallazgos como una indicación de “que se puede atacar el KRAS a través de un método totalmente nuevo”.

La proteína está inducida por el estrés y realiza un control de calidad en el retículo endoplásmico, un componente esencial de las células humana. Durante el estrés, una fracción de GRP78 se envía a la superficie celular para realizar funciones adicionales de crecimiento y supervivencia.

Las células tumorales, en particular las que sobreviven al tratamiento, suelen sufrir más estrés que las células sanas, lo que conlleva un aumento de los niveles de GRP78 para ayudar a las células tumorales a sobrevivir, crecer y desarrollar resistencias terapéuticas.

Diferentes estudios en varios tipos de cáncer han demostrado una relación entre los niveles muy elevados de esta proteína y el aumento del riesgo de recurrencia del cáncer o una disminución de la supervivencia.