Nuevos avances para el diagnóstico y tratamiento del 'cerebro en llamas'

Los científicos acaban de desarrollar un modelo animal que puede proporcionar un camino hacia la mejora del diagnóstico y el tratamiento de una enfermedad cerebral devastadora que se describe en la autobiografía 'Cerebro en llamas', tanto en libro como en película de 2017 con el mismo bombre en la que la periodista Susannah Cahalan desvela la angustia de esta enfermedad.

Se trata de una enfermedad autoinmune que se desencadena por un ataque a uno de los receptores neurotransmisores clave en el cerebro, el receptor NMDA. La enfermedad se caracteriza por cambios intelectuales, pérdida severa de memoria, convulsiones e incluso la muerte.

El estudio, publicado este miércoles en la revista 'Science Translational Medicine', informa sobre un modelo animal creado específicamente para estudiar esta misteriosa enfermedad.

Camino para desarrollar una imagen casi anatómica 

Científicos del Instituto Vollum, de la Universidad de Salud y Ciencia de Oregón (OHSU) aseguran que el descubrimiento allana el camino para desarrollar una imagen casi atómica de cómo el sistema inmunológico ataca al receptor NMDA. Con esa información, los investigadores podrían bloquear específicamente la reacción autoinmune dañina y probar nuevas estrategias terapéuticas utilizando su nuevo modelo desarrollado para la enfermedad en ratones.

"El objetivo es una cura que sea específica para esta enfermedad", asegura el autor principal Gary Westbrook, científico principal del Instituto Vollum.

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"El objetivo es una cura que sea específica para esta enfermedad"

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Brian Jones, un estudiante de doctorado en el programa de posgrado en neurociencia de OHSU, y Westbrook colaboraron con científicos en el laboratorio del coautor Eric Gouaux. En 2014, Gouaux, también científico principal en Vollum e investigador del Instituto Médico Howard Hughes, publicó una visión tridimensional sin precedentes del receptor NMDA en la revista 'Nature'.

Los receptores NMDA están presentes en casi todas las neuronas del cerebro y son fundamentales para el aprendizaje y la memoria, ya que son necesarios para la formación de nuevos recuerdos en el hipocampo de humanos y animales, y se han relacionado con varias afecciones neurológicas y psiquiátricas, como la enfermedad de Alzheimer, la esquizofrenia y la depresión.

Esta enfermedad surge inesperadamente cuando los anticuerpos producidos por el propio sistema inmunológico del cuerpo atacan los receptores NMDA en el cerebro. "Es una enfermedad humana de la que no sabemos lo suficiente", admite Westbrook.

Los ratones desarrollaron signos que imitaban la enfermedad humana

Westbrook, también profesor de Neurología de Dixon en la Escuela de Medicina de OHSU, asegura que el modelo animal será especialmente útil para determinar los distintos sitios en el receptor NMDA que desencadenan la enfermedad. "Si conocemos el sitio exacto se podría intervenir antes para abortar la progresión de la enfermedad", avanza.

La colaboración de Westbrook con el equipo de Gouaux comenzó hace tres años cuando desarrollaron una estrategia para modelar la enfermedad mediante la inmunización activa de ratones con el receptor de NMDA completamente formado. Casi el 90 por ciento de los ratones desarrollaron signos que imitaban la enfermedad humana.

Según el equipo de investigación, el desarrollo de un modelo animal es importante porque hay pocas muestras de tejido cerebral de personas que hayan desarrollado la enfermedad. En cambio, el modelo animal ofrece una oportunidad única para reconocer los signos tempranos de la enfermedad y para desarrollar enfoques terapéuticos que podrían dirigirse con precisión al sitio en el receptor, conocido como un epítopo, que es atacado por el sistema inmunológico.