Una función 'sorpresa' de los pulmones: crean células sanguíneas

Los pulmones no solo sirven para respirar. Científicos de la Universidad de California (UC) de San Francisco (Estados Unidos) han descubierto que, además, se revelan como verdaderos productores de megacariocitos. Se trata de un tipo de plaquetas que forman parte fundamental de la sangre y que, hasta la fecha, se pensaba que solo se creaban en la médula ósea.

El trabajo ha confirmado una población elevada de estas células sanguíneas en la cavidad pulmonar, e incluso se baraja la hipótesis de la que las células madre que las fabrican se trasladen desde la médula ósea al pulmón, un aspecto desconocido.

Para llegar a tal descubrimiento, los autores utilizaron vídeos de microscopía sobre el pulmón vivo del ratón. De esa manera, descubrieron que los pulmones producen más de la mitad de las plaquetas –componentes sanguíneos necesarios para la coagulación que restaña la hemorragia en la circulación del ratón–, según ha informado la edición digital de Nature.

Además, en efecto, los investigadores también identificaron un grupo previamente desconocido de células madre sanguíneas capaz de restaurar la producción de sangre cuando se agotan las células madre de la médula ósea, que antes se consideraba el sitio principal de producción de sangre.

“Este hallazgo definitivamente sugiere una visión más sofisticada de los pulmones, que no sólo sirven para la respiración, sino que también son un socio clave en la formación de aspectos cruciales de la sangre”, ha señalado el autor principal del documento, Mark R. Looney, neumólogo, profesor de Medicina y de Medicina de Laboratorio en la UCSF. “Lo que hemos observado aquí en ratones sugiere fuertemente que el pulmón puede desempeñar un papel clave en la formación de la sangre en los seres humanos también”, ha añadido.

Los hallazgos poseen importantes implicaciones para entender las enfermedades humanas en las que los pacientes sufren de un bajo recuento de plaquetas, o trombocitopenia, que afecta a millones de personas y aumenta el riesgo de sangrado incontrolado peligroso. Además, los resultados plantean preguntas sobre cómo las células madre de la sangre que residen en los pulmones afectan a los receptores de los trasplantes de pulmón.

La ‘imagenología intravital’, la técnica clave para el descubrimiento

El nuevo estudio fue posible gracias a un refinamiento de una técnica conocida como imagenología intravital de dos fotones recientemente desarrollada por Looney y el coautor Matthew F. Krummel, profesor de Patología en UCSF.

Looney y su equipo utilizaron esta técnica para examinar las interacciones entre el sistema inmune y las plaquetas circulantes en los pulmones, usando una cepa de ratón diseñada para que las plaquetas emitan una fluorescencia verde brillante, cuando notaron una población grande de células productoras de plaquetas llamadas megacariocitos en la vasculatura pulmonar.

Aunque anteriormente se habían observado megacariocitos en el pulmón, generalmente se pensaba que vivían y producían plaquetas principalmente en la médula ósea.

“Cuando descubrimos esta población masiva de megacariocitos que parecía estar viviendo en el pulmón, nos dimos cuenta de que teníamos que seguir esto”, ha relatado Emma Lefrançais, investigadora posdoctoral en el laboratorio de Looney y coprimera autora en el nuevo documento.

Sesiones de imágenes más detalladas pronto revelaron megacariocitos en el acto de producir más de diez millones de plaquetas por hora dentro de la vasculatura pulmonar, lo que sugiere que más de la mitad de la producción total de plaquetas de ratón se produce en el pulmón, no en la médula ósea, como los investigadores habían pensado durante mucho tiempo.