Casos graves de coronavirus: la linfopenia predice la evolución a crítico

Investigadores españoles han evidenciado que la enfermedad por coronavirus Covid-19 se caracteriza por la presencia de linfopenia y la existencia de una desregulación inmunológica como un evento acompañante de la enfermedad crítica causada por este virus.

"El reconocimiento temprano de este fenotipo inmunológico podría ser útil para ayudar a identificar de forma rápida a los pacientes severos", concluyen los autores de este nuevo estudio, publicado en la revista Journal of Infection, de investigadores españoles, entre los cuales figuran miembros de la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (Separ).

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"El reconocimiento temprano de este fenotipo inmunológico podría ser útil para identificar a pacientes severos"

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Además, la linfopenia, que se mide con el recuento de linfocitos, no solo se perfila como un biomarcador que podría tener una gran utilidad para predecir de forma rápida qué pacientes con Covid-19 evolucionarán a casos críticos y cuáles no, sino que también como una de las claves para buscar y desarrollar estrategias farmacológicas eficaces frente al nuevo coronavirus.

En una minoría de casos, el Covid-19 evoluciona hacia neumonía linfopénica (L-NAC), de carácter grave. El 85 por ciento de los pacientes con infección grave tienen linfopenia, según dos estudios publicados en la revista The Lancet. El promedio de linfocitos de estos pacientes en la UCI es de 800 células por mm³ de sangre, una cantidad por debajo de lo normal, más de 1.000.

Además, los pacientes en UCI también tienen altos niveles de unas sustancias, las citocinas plasmáticas, lo que técnicamente se denomina hipercitoquinemia. "La hipercitoquinemia en pacientes con Covid-19 con linfopenia podría indicar un control deficiente del patógeno, como se muestra en pacientes graves infectados con el virus de la influenza pandémica 2009. Curiosamente, la hipercitoquinemia y la linfopenia también fueron evidentes en pacientes críticos con síndrome respiratorio agudo severo debido al coronavirus surgido en 2003", explica Antoni Torres, uno de los autores del trabajo, neumólogo y miembro de Separ.

Pacientes mayores ingresados por Covid-19 tienen más riesgo de comorbilidades

Estudios realizados en China proponen que los bajos recuentos de linfocitos en casos graves de Covid-19 se deben a la acción del virus, pero los autores del estudio español dicen que "los factores del huésped también podrían inducir linfopenia".

"En comparación con aquellos pacientes que no requieren cuidados intensivos, los ingresados en la UCI son mayores, pueden por tanto sufrir de un deterioro de su respuesta inmune (inmunosenescencia) y tienen más probabilidades de sufrir comorbilidades", explican.

Importancia en el desarrollo de fármacos frente al coronavirus

Asimismo, la identificación de este fenotipo inmunológico en los pacientes con este nuevo coronavirus puede tener relevancia para la búsqueda y desarrollo de estrategias farmacológicas frente al virus. “En caso de que la linfopenia desempeñe un papel en la patogénesis de la enfermedad, los medicamentos dirigidos a la proliferación o apoptosis de linfocitos (inhibidores de IL-7, PD1 / PD-L1) podrían ayudar a prevenir la linfopenia o restablecer los recuentos de linfocitos en pacientes graves que padecen Covid-19”, explica Torres. “También podría ayudar a identificar antes a los pacientes que han de recibir tratamiento antiviral”, en opinión de Bermejo.

Además, “el papel potencial de la disfunción endotelial como actor predisponente y patógeno en esta enfermedad merece investigación”, señala Torres. “Los biomarcadores o pruebas que evalúan la función endotelial también podrían ayudar a identificar temprano los casos graves de Covid-19” y, desde el punto de vista terapéutico, añade que “los medicamentos que mejoran la disfunción endotelial como el adrecizumab podrían desempeñar un papel en su tratamiento”.

"Los trabajos preclínicos sobre modelos animales deberían contribuir a dilucidar el verdadero papel de la linfopenia y la disfunción endotelial en esta enfermedad”, concluyen los autores del artículo en Journal of Infection.