La cafeína 'sustituye' al ibuprofeno para aliviar los dolores crónicos

Un nuevo estudio publicado en Nature Medicine sugiere que las personas que sufren de dolor crónico pueden obtener un mayor alivio si duermen más o, a falta de eso, tomar remedios para promover la vigilia como la cafeína, a cambio de los analgésicos estándar como el ibuprofeno o la morfina.

El equipo de investigación del Hospital de Niños de Boston y del Centro Médico Beth Israel Deaconess (BIDMC, por sus siglas en inglés), en Estados Unidos, utilizó a ratones para medir con precisión los efectos de la pérdida de sueño aguda o crónica sobre la somnolencia y la sensibilidad a estímulos dolorosos y no dolorosos, usando auriculares pequeños que tomaron lecturas de electroencefalografía (EEG) y electromiografía (EMG). 

"Encontramos que cinco días consecutivos de privación moderada del sueño pueden exacerbar significativamente la sensibilidad al dolor con el tiempo en ratones sanos. La respuesta fue específica al dolor y no se debió a un estado de hiperexcitabilidad general a ningún estímulo", explica Alban Latremoliere, que trabaja en el laboratorio de Clifford Woolf, en el Centro F.M. Kirby de Neurobiología en el Hospital Infantil de Boston.

A diferencia de otros estudios del sueño que obligan a los ratones a permanecer despiertos caminando en las cintas de correr, estos expertos privaron a los ratones de sueño entreteniéndoles con juguetes o actividades pero con la precaución de no sobreestimularlos. De esta manera, mantuvieron a grupos de entre seis a doce ratones despiertos durante 12 horas en una sesión, o seis horas durante cinco días consecutivos, monitoreando su somnolencia y hormonas del estrés (para asegurarse de que no estaban estresados) y realizándoles pruebas sobre el dolor.

La sensibilidad al dolor se midió de manera cegada exponiendo a los ratones a cantidades controladas de calor, frío, presión o capsaicina (el componente activo de los chiles picantes) y luego se midió cuánto tiempo le llevó al animal alejarse (o lamer el malestar causado por la capsaicina). Los investigadores también probaron las respuestas a estímulos no dolorosos, como saltar cuando son sorprendidos por un fuerte sonido súbito.

Analgésicos que dependan del estado biológico del paciente

Analgésicos comunes como el ibuprofeno no bloquearon la hipersensibilidad dolorosa inducida por la pérdida del sueño e, incluso, la morfina perdió la mayor parte de su eficacia en los ratones privados de sueño. Estas observaciones sugieren que los pacientes que usan estos fármacos para aliviar el dolor podrían tener que aumentar su dosis para compensar la pérdida de eficacia debido a la pérdida del sueño, aumentando así su riesgo de efectos secundarios.

Sin embargo, tanto la cafeína como el modafinilo, fármacos utilizados para promover la vigilia, bloquearon con éxito la hipersensibilidad al dolor causada por la pérdida de sueño aguda y crónica. "Esto representa un nuevo tipo de analgésico que no se había considerado antes, uno que depende del estado biológico del animal", señala Woolf, director del Centro Kirby del Hospital Infantil de Boston. "Estos fármacos podrían ayudar a interrumpir el ciclo de dolor crónico, en el que el dolor interrumpe el sueño, que luego promueve el dolor, lo que altera aún más el sueño", incide.