Miracles, el acelerador de partículas español para mirar dentro del cáncer

Mencionar la Fuente Europea de Neutrones por Espalación (ESS por sus siglas en inglés) equivale a hablar en chino para el profano en la materia, pero lo cierto es que el proyecto está destinado a revolucionar el mundo por las amplias posibilidades que ofrecerá para estudiar en detalle la estructura de la materia en disciplinas diversas, un amplio espectro en el que también se incluye el ámbito sanitario.

Desde su sede en Bilbao, España es uno de los trece países de Europa que aportan su granito de arena para alcanzar el objetivo final: construir el acelerador de partículas más potente del mundo para que esa ‘ojeada’ al interior de la materia sea lo más nítida posible, una suerte de 4K en las entrañas de los cuerpos. Y precisamente la gran aportación española, el llamado instrumento Miracles, es el que tendrá más peso en la aplicación directa a la ciencia médica y a la investigación farmacéutica.

Félix Jiménez Villacorta, científico que lidera el proyecto Miracles desde ESS Bilbao, define el futuro instrumento con sello español como un “espectómetro” que se ocupará de “estudiar la dinámica molecular de sistemas biológicos”. “Nos permitirá entender y predecir mecanismos de anclaje para administrar fármacos, analizar la dinámica del agua dentro de las células cancerígenas o saber cómo interactúan algunas proteínas como la beta-amiloide, una de las presentes en los procesos degenerativos del alzhéimer, con las membranas celulares”, concreta a Redacción Médica el experto.

En definitiva, según Jiménez Villacorta, la meta del Miracles, para cuya puesta en marcha se cuenta con la colaboración de la Universidad de Copenhague, es multiplicar todo el conocimiento básico disponible acerca del funcionamiento de la materia para que, posteriormente, los trabajos de investigación farmacéutica y bioquímica puedan nutrirse de ello para avanzar en la fabricación de nuevos fármacos.

¿Cómo funcionará la Fuente Europea de Neutrones por Espalación?

La espalación es, por definición, el proceso por el cual un cuerpo emite fragmentos a raíz de un impacto. En el caso de la Fuente Europea de Neutrones por Espalación, el objetivo es, por ende, la generación de neutrones a través de dicho proceso. El futuro acelerador de partículas emitirá un haz de protones que golpeará contra un blanco o target -cuya construcción también lidera el ESS Bilbao- fruto de lo cual se producirán neutrones, que podrán usarse para investigaciones en física fundamental, química, biología, geología, ingeniería y aeronáutica, entre otras disciplinas, y aplicarse en áreas como la sociedad de la información, el patrimonio cultural, los medios de transporte, los nuevos materiales, el medio ambiente y la alimentación, aparte de en la sanidad y en la medicina.

¿Cuándo se pondrá en funcionamiento el proyecto?

El proyecto de construcción de la Fuente Europea de Neutrones por Espalación data de 2009, año en el que se escogió la candidatura de Suecia para albergar la instalación, en detrimento de las propuestas española y húngara. Sin embargo, España sí que acabó participando en el proyecto a través de la sede bilbaína de la ESS, que comenzó a canalizar la contribución nacional al proyecto. 

En 2010, el Ministerio de Ciencia e Innovación y el Gobierno del País Vasco firmaron un convenio de colaboración para construir, equipar y explotar la sede española de la ESS en Bilbao, que sería gestionada por una comisión creada ad hoc. En 2015 se creó el Consorcio Europeo de Infraestructura de Investigación, denominado ESS-ERIC, para asumir labores de coordinación del proyecto.

En el Consejo de Ministros del pasado 12 de septiembre, se acordó ampliar los límites de gasto del convenio entre el Ejecutivo nacional y el Gobierno vasco y, así, sellar la segunda adenda del acuerdo, que permitirá seguir financiando la sede ESS de Bilbao entre 2024 y 2027. Para ello, tanto la región vasca como el Gobierno central aportarán unos 6,3 millones de euros al proyecto en dicho periodo.

Jiménez Villacorta indica que la fase de construcción de la ESS, en Lund (Suecia), está prevista para finales de 2025. “En el caso del instrumento Miracles, la idea es entrar en la fase de operación en 2027”, detalla.