Los MIR se hacen seis veces más viejos en su primer año de residencia

El ADN de los médicos residentes envejece seis veces más rápido de lo normal durante el primer año de residencia y ese efecto será aun mayor entre aquellos cuyos programas de formación demanden las horas más largas, según una nueva investigación de la Universidad de Michigan (Estados Unidos).

Los hallazgos sobre el efecto de la residencia se centran en los telómeros, el tramo final del ADN que mantiene intactos los extremos de los cromosomas como las puntas de plástico de los cordones de los zapatos. El descubrimiento de que los telómeros se reducen de forma acelerada entre los internos sugiere la importancia de los esfuerzos en curso para reducir la tensión de la formación médica.

Los investigadores aseguran que su estudio también tiene implicaciones para otras profesiones y situaciones que exponen a las personas a un estrés prolongado y meses de largas horas.

El nuevo estudio, publicado en la edición online de 'Biological Psychiatry', es el primero en medir la longitud de los telómeros antes y después de que las personas enfrentaran una experiencia intensa frecuente y prolongada. Participaron 250 internos de todo el país que se ofrecieron como voluntarios para el Intern Health Study, con sede en la Universidad de Michigan, y un grupo de comparación de estudiantes universitarios de la UM.

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Este ha sido el primer estudio en medir la longitud de los telómeros antes y después de una experiencia intensa, frecuente y prolongada

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Telómeros: indicador de envejecimiento

"La investigación ha implicado a los telómeros como un indicador del envejecimiento y el riesgo de enfermedad, pero estos hallazgos longitudinales avanzan en la posibilidad de que la longitud de los telómeros pueda servir como un biomarcador que rastree los efectos del estrés y nos ayude a comprender cómo el estrés introduce bajo la piel y aumenta el riesgo de enfermedad", explica Srijan Sen, neurocientífico y psiquiatra de la UM, autor principal del estudio y director del Intern Health Study.

"Será importante estudiar cómo se producen los cambios en los telómeros en grupos más grandes de médicos, y en otros grupos de personas sometidas a estrés específico prolongado -añade-, como entrenamiento militar, estudios de posgrado en ciencias y derecho, personas que trabajan para empresas de nueva creación o en el embarazo y los primeros meses de crianza".

El equipo de Sen trabajó con Kathryn Ridout, primera autora del nuevo estudio, durante la parte de investigación de su residencia en Brown University. Ahora es psiquiatra en Kaiser Permanente en California. "El modelo actual de capacitación durante el año interno durante la residencia aumenta el estrés de los alumnos, lo que afecta su salud mental y su bienestar -señala-. Estos resultados amplían este trabajo y son los primeros en demostrar que este estrés llega hasta el nivel biológico, lo que repercute en el marcador de envejecimiento y riesgo de enfermedad a través de la longitud de los telómeros. Me sorprendió particularmente ver la relación entre el número de horas trabajadas y el acortamiento de los telómeros".

Cuestión de longitud

Sen señala que después del descubrimiento de que los telómeros protegen del daño al ADN, que ganó el Premio Nobel 2009, su investigación en humanos se ha centrado en tomar instantáneas de la longitud de los telómeros, principalmente en adultos mayores. Esto ha producido importantes descubrimientos sobre los vínculos entre los telómeros reducidos y la enfermedad.

Ridout analizó datos de docenas de estudios de telómeros para un metanálisis publicado en 2016 que mostró vínculos claros entre la longitud de los telómeros y el riesgo y la gravedad de la depresión. En el nuevo estudio, Sen y sus colegas pidieron a los estudiantes de medicina recién graduados que contribuyeran con una muestra de su ADN antes de comenzar su año interno, y luego hicieron un seguimiento para obtener otra muestra al final de ese año. Los internos también tomaron un largo cuestionario antes de que comenzara su entrenamiento, y nuevamente en varios puntos durante y al final del año intenso.

Los resultados muestran que algunos médicos nuevos se mudaron a la residencia con telómeros que ya eran más cortos que sus compañeros. Esto incluyó a aquellos que dijeron que su entorno familiar en una etapa temprana de la vida era especialmente estresante, lo que refleja los hallazgos anteriores sobre los impactos de esta educación en la longitud de los telómeros.

64 horas y media de trabajo a la semana

Pero cuando el equipo examinó los resultados de las pruebas de ADN tomadas después de que finalizó el año del pasante, solo surgió un factor que estudiaron con un vínculo claro con la contracción del telómero: la cantidad de horas que los médicos trabajaron cada semana. En promedio, todos dijeron que trabajaban un promedio de 64,5 horas a la semana. Pero cuanto más trabajaban los internos, más rápido se contraían sus telómeros.

Por el contrario, el grupo de comparación de 84 estudiantes de pregrado de primer año de la UM no experimentó una contracción telomérica, a pesar de estar también en una situación estresante por afrontar su primer año en una institución de élite de educación superior.

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Se ha demostrado que hay vínculos claros entre la longitud de los telómeros y el riesgo de depresión

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El estudio de salud interna de Sen ha comenzado a recolectar muestras de ADN de muchos más internos, y ahora está monitoreando su estado de ánimo, sueño y actividad utilizando aplicaciones para teléfonos inteligentes y rastreadores de actividad comercial. Espera estudiar los telómeros de futuros grupos de internos para recopilar más datos sobre cómo cambian durante el año interno y cómo esos cambios coinciden con sus experiencias durante el año.

Trabajo por turnos

Por ejemplo, los frecuentes cambios en el horario de turno, de día a noche y de regreso, durante la residencia ya han surgido en el trabajo de Sen como un factor importante en el estado de ánimo y la alteración circadiana. Los estudios futuros explorarán si este tipo de trabajo por turnos aumenta el desgaste de los telómeros.

También espera que los investigadores puedan evaluar si alguna medida puede proteger a los telómeros de la contracción o incluso estimular la reparación y el alargamiento de estos tramos protectores de ADN. Por ahora, dice, "los directores de residencia deben hacer todo lo posible para mantener las horas de trabajo y la carga de trabajo de sus internos hacia el extremo inferior del rango actual".

Y a medida que los nuevos médicos se preparan para graduarse y dirigirse a sus años de internado, les aconseja que se centren en su estado de ánimo, el sueño y las actividades para aliviar el estrés tanto como puedan.