Urticaria y angioedema

La urticaria afecta a la parte más superficial de la piel y consiste en la aparición súbita de lesiones sobreelevadas, de color rojo, muy pruriginosas (pican mucho), llamadas habones.

En el angioedema se afectan zonas más profundas de la piel, lo que produce un hinchazón, también súbito y bien delimitado, que generalmente se sitúa en el labio, en el ojo u otra zona de la cara.

Los episodios recurrentes (repetidos) de urticaria o angioedema que se prolongan durante menos de 6 semanas se denominan agudos, mientras que los que duran más de ese tiempo se denominan crónicos.

¿Cuáles son las causas de la urticaria?

Las causas de urticaria o angioedema pueden ser:

• Una alergia, al polen, ácaros, polvo, pelo o picaduras de animales, alimentos, medicinas, etc. Las urticarias debidas a inhalación de alergenos (ácaros, polen, polvo, etc.) suelen asociarse a síntomas respiratorios, como rinitis, conjuntivitis o asma. Las urticarias debidas a alergenos ingeridos por la boca, como medicinas (para bajar la presión arterial, antibióticos, anti-inflamatorios, aspirina, codeína, etc.) y, sobre todo, las derivadas del consumo de alimentos (frutas, frutos secos, mariscos, pescados, lácteos, chocolate, legumbres, soja, tomate, huevos, algunos aditivos de los alimentos, etc.), son más infrecuentes.
• Causas físicas, como el frío, el calor (ducharse con agua caliente, tener fiebre), el ejercicio o la exposición al sol. También como consecuencia de una presión o un roce con un objeto firme (dermografismo). Esta presión puede observarse con una prenda de ropa (por ejemplo las tiras de un sujetador), pero también al realizar alguna labor manual y presionarse las manos, o al presionarse la planta de los pies (por ejemplo al correr).
• Una transfusión.
• Una enfermedad autoinmune. Probablemente representan una parte de las urticarias crónicas.
• Una vasculitis.
• Causas hereditarias como consecuencia de un déficit del inhibidor del factor C1. Esta enfermedad cursa con angioedema. Se trata de una enfermedad autosómica dominante, es decir, la mitad de la descendencia de una persona afectada desarrollará la enfermedad. En ocasiones se pueden crear anticuerpos frente a este factor y se produce un déficit adquirido de inhibidor de C1 que cursa con los mismos síntomas.
• De causa desconocida. La mayoría de las urticarias y de los angioedemas crónicos son de causa desconocida.

¿Qué síntomas produce la urticaria?

• Urticaria. Consiste en la aparición repentina de lesiones rojas, sobreelevadas, de diferente tamaño, que frecuentemente confluyen y que suelen afectar a áreas amplias de la piel. Se caracterizan por producir un gran picor. Pueden afectar a cualquier zona del cuerpo, desde la cabeza a la planta de los pies. Característicamente cursan en brotes, apareciendo varias lesiones que pueden durar un día y, cuando están desapareciendo, surgir un nuevo brote en zonas similares o distintas. Las urticarias debidas a causas físicas suelen durar unas pocas horas.
• Angioedema. Consiste en el hinchazón súbito, generalmente asimétrico, de una zona localizada del cuerpo, generalmente los labios o los párpados, y a veces toda la cara o los pies. En ocasiones puede afectar y comprimir a la laringe, produciendo dificultad respiratoria que puede comprometer la vida. La afectación del aparato digestivo puede producir dolor abdominal. como retortijones, acompañado o no de náuseas y vómitos.

En los pacientes con urticaria o angioedema, el alergeno responsable puede producir episodios de alergia mucho más grave, pudiendo llegarse a una anafilaxia con colapso circulatorio y muerte.

¿Cómo se diagnostican las urticarias?

El diagnóstico de urticaria o angioedema es sencillo por las características lesiones de ambas enfermedades. El diagnóstico de la causa puede ser más difícil. Para ello se necesita realizar una cuidadosa historia que recoja las circunstancias en las que aparecen cada uno de los brotes de urticaria o angioedema y la posible existencia de familiares con las mismas manifestaciones clínicas. Para llegar al diagnóstico de la causa puede ser necesario:

• Realizar pruebas cutáneas. Consisten en inyectar una mínima cantidad de los posibles alergenos en lugares concretos del antebrazo, y ver posteriormente si se produce alguna lesión irritativa local.
• Intentar reproducir la aparición de las lesiones con los estímulos físicos sospechados, por ejemplo hacer correr al paciente, exponerle al frío o al calor, etc.
• Solicitar análisis específicos para descartar enfermedades autoinmunes, déficit de complemento y de C1 inhibidor, etc.
• En ocasiones puede ser necesario realizar una biopsia de las lesiones.

¿Es hereditaria?

Algunas formas de angioedema y urticaria sí son hereditarias.

¿Puede prevenirse?

Algunas formas de urticaria y angioedema se pueden prevenir evitando la exposición al alergeno responsable del ataque o evitando la acción responsable de su aparición.

¿Cuál es su pronóstico?

Las urticarias suelen desaparecer en pocas horas o días. Las urticarias crónicas (brotes de más de 6 semanas de duración) suelen desaparecer antes de transcurrido un año. En raras circunstancias, sin embargo, persisten en forma de brotes sin que se pueda identificar ningún agente responsable.

¿Cuál es el tratamiento de la urticaria?

El tratamiento consiste en evitar el alergeno (alimento, medicina, polen o cualquier otra circunstancia) o la actividad responsable de la aparición de la urticaria o del angioedema. El tratamiento con antihistamínicos reduce el número de brotes y el picor asociado. En ocasiones, cuando no son suficientemente eficaces, la adición de otras medicinas (antihistamínicos antiH2 como la cimetidina, ciproheptadina, hidroxizina, dapsona, montelukast o corticoides durante un corto espacio de tiempo) pueden ser de utilidad.

Los corticoides aplicados en crema sobre las lesiones de la piel no tienen ninguna eficacia. Los corticoides por boca administrados de forma crónica para prevenir nuevos brotes deben utilizarse en situaciones muy concretas debido a su elevada toxicidad a largo plazo.

En la urticaria crónica pueden ser útiles otros tratamientos como la administración de ciclosporina o nuevos medicamentos dirigidos frente a las inmunoglobulinas E, como el omalizumab.

Cuando se tiene una urticaria es conveniente:

• Utilizar agua fría para el aseo.
• Aplicar compresas frescas y húmedas en las zonas afectadas.
• Intentar trabajar o dormir en una habitación con una temperatura fresca.
• Utilizar ropa poco pegada al cuerpo.