Caries

Los dientes están recubiertos por una capa externa llamada esmalte que protege a la dentina, la sustancia de la que está hecho el diente. La caries es la destrucción progresiva del esmalte dental. Se produce en niños pero también en adultos.

Causas de las caries

La superficie de los dientes está colonizada, es decir ocupada, por diversas bacterias, fundamentalmente un tipo de bacteria denominada Streptococo mutans. Estas bacterias forman lo que se conoce como placa dental, que si es muy extensa, se denomina sarro. Si esta placa no es eliminada por la acción de la saliva o por el cepillado de los dientes, dichas bacterias producen unos ácidos que desmineralizan y destruyen el esmalte dentario. Como consecuencia de ello se producen fisuras y pequeñas lesiones, de preferencia en las zonas interdentales (entre los dientes). Con el tiempo, si el daño prosigue, puede llegar a haber afectación de la dentina (la materia de la que se compone el diente) que puede extenderse hasta la pulpa dentaria (la zona donde se encuentran los nervios y los vasos sanguíneos que inervan y nutren al diente), lo que produciría una pulpitis aguda.

¿Qué síntoma produce esta destrucción del esmalte?

La caries no produce ningún síntoma.

Cuando la fisura o lesión penetra hasta la raíz dentaria, se produce una pulpitis. En estas circunstancias el diente se vuelve muy sensible a la toma de alimentos o bebidas calientes o frías y a la palpación. El dolor desaparece al quitar el estímulo doloroso.

Si llegan a entrar gérmenes al interior de la pulpa y se produce una infección, se puede producir un daño irreversible en el diente al llegarse a la muerte de la pulpa. En esta situación se produce un dolor intenso, que empeora al tumbarse. La muerte completa de la pulpa pude producir dolor intermitente o constante pero la sensibilidad se ha perdido.

¿Cómo se diagnostican las caries?

El diagnóstico de la caries se realiza por parte del dentista con la exploración de los dientes, generalmente ayudado con un pequeño espejo y un instrumento punzante. En ocasiones es necesario realizar radiografías.

¿Pueden prevenirse?

La caries puede prevenirse con el cepillado diario de los dientes y la realización de limpiezas y revisiones dentales periódicas. También se previene si se evita tomar alimentos dulces y/o chucherías.

El sellado dental también previene el desarrollo de caries en los niños. Consiste en la aplicación de un material sintético sobre las superficies de masticación de las muelas, el cual evita la acumulación de la placa bacteriana en los surcos profundos de éstas, una zona frecuente de caries. El sellado suele realizarse a los niños poco después de la erupción de las muelas.

El flúor tomado por boca o administrado en pasta de dientes o en enjuagues, parece reducir el riesgo de caries. El flúor protege al diente de la acción de los ácidos.

¿Cuál es el tratamiento para las caries?

Depende de la gravedad de la caries:

• En situaciones muy leves pueden revertirse utilizando únicamente flúor.
• Cuando la cavidad es mayor, ésta debe limpiarse (se suele utilizar un pequeño torno) y posteriormente rellenarse con diferentes sustancias.
• En casos más graves, el tratamiento consiste en la retirada del tejido infectado, el sellado de la dentina expuesta y la reconstrucción de la estructura del diente con una amalgama de plata, con resina composite, con oro o con porcelana. En ocasiones si la caries es muy grande, y dependiendo de la muela afectada, se necesita colocar una corona, una estructura de distintos materiales que cubre una zona amplia de la muela.
• Cuando se produce un daño irreversible de la raíz (pulpitis irreversible), se precisa tratar la raíz con la extracción del contenido de la pulpa y del canal de la raíz, limpieza y desinfección de la zona y sellado con determinado material, lo que se denomina endodoncia.
• En ocasiones más graves se debe extraer el diente.