El Vall d’Hebrón forma un ejército de células asesinas in vitro contra VIH

Llegar a controlar el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) sin necesidad de tratamiento es uno de los retos que afronta el Hospital Vall d’Hebrón, después de identificar en una investigación una clase de fenotipo especial en algunas personas que sufren la enfermedad, concretamente menos del uno por ciento de todas ellas. Este fenotipo, integrado por las células inmunitarias Natural Killer (NK), permite una inmunidad más adaptativa y controlar el virus "de forma excepcional". Ahora, el centro catalán ya está trabajando en diferentes protocolos para expandir estas células in vitro, con la idea de hacer estudios preclínicos y ver si se pueden administrar una vez se logren generar grandes cantidades.

El reto de la institución, por tanto, es lograr más personas que sean capaces de mantener a raya al virus sin necesidad de fármacos, las denominadas controladoras de élite del VIH, y el desarrollo de nuevas terapias que permitan neutralizar la infección.

La persona que ha liderado este estudio, publicado en la revista JCI Insight, es María José Buzón, jefa del Grupo de Enfermedades Infecciosas del Instituto de Investigación de este centro (VHIR). La experta, destaca en Redacción Médica que, hasta la fecha, "no se habían estudiado las células NK, unas de las principales células antivirales que hay". En este proceso, Buzón y su equipo detectaron "diferencias destacadas" entre las muestras recolectadas de distintos pacientes con VIH y fenotipos diferenciados. "Entender su papel nos ayudará a crear herramientas de inmunoterapia que se dirijan a potenciar las respuestas beneficiosas para controlar la replicación del virus". 

Dentro de las personas con VIH que son capaces de controlar el virus, la especialista remarca que no existe un perfil único de pacientes, debido a que el fenotipo es muy heterogéneo. "En el estudio realizado por el Vall d’Hebrón, se pusieron las muestras de los llamados controladores long-term, que llevan 20 años controlando el virus. Por otra parte, también se identificaron otras personas que controlan durante tres o cuatro años y luego pierden el control. "Una vez miramos las células, cuando estas pierden el control del virus ya no están”.

En este sentido, Buzón pone énfasis en las NK, "células que se habían descrito anteriormente para otras infecciones y que no necesitan reconocer un antígeno para activarse y matarlo". Aún así, la especialista reconoce que este descubrimiento fue extraño debido a que las NK "no son células de memoria".  Esta característica observada, provoca que sea más citotóxica y "mate más a las células" diana de VIH. 

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"Las células NK no necesitan reconocer un antígeno para activarse y matarlo"

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El laboratorio donde trabaja Buzón ya ha empezado a recolectar células de personas con VIH y aislarlas en el laboratorio, para expandirlas in vitro. La especialista recuerda que este tipo de unidades "no son solamente eficaces para el virus, sino que también son antitumorales. Debido a ello, no solamente son resistentes y útiles frente a enfermedades infecciosas, sino también para otros campos".

Estudios en animales  y nuevas estrategias terapéuticas

Una vez se consigan confeccionar grandes cantidades de este tipo de células, el siguiente paso consistirá en "hacer estudios con animales para ver si se consigue controlar también la enfermedad". "Pasito a pasito iremos analizando nuevas estrategias terapéuticas para personas con el virus de inmunodeficiencia humana. Un ejemplo será potenciar la respuesta inmunitaria con NK para controlar el virus de la mejor manera posible".

Una vez identificado el mecanismo que provoca que estas células estén más activadas y neutralicen mejor a aquellas infectadas por el virus, los investigadores serán capaces de diseñar fármacos "que vayan dirigidos a potenciar este mecanismo o estos receptores que las células NK expresan".

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"Pasito a pasito iremos analizando nuevas estrategias terapéuticas para personas con VIH"

El trabajo publicado ahora se ha llevado a cabo en colaboración con el Instituto de Investigación Sanitaria – Fundación Jiménez Díaz y el Hospital Universitario Rey Juan Carlos de Madrid, y el Instituto de Biomedicina de Sevilla (IBiS) y ha sido posible gracias a la financiación del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades.