Un estudio relaciona los defectos de nacimiento con alzhéimer y párkinson

Investigadores de la Universidad de Maryland, en Estados Unidos, han encontrado un vínculo entre los defectos congénitos neurológicos en los bebés, comúnmente encontrados en mujeres embarazadas con diabetes, y varias enfermedades neurodegenerativas como el azhéimer, el parkinson y el huntington.

Los autores señalan que es la primera vez que se identifica este enlace, lo que puede suponer una nueva forma de entender, y tal vez tratar, tanto los defectos del tubo neural como estas enfermedades neurodegenerativas. "La asociación sugiere que estas enfermedades dispares pueden tener más en común de lo que creíamos", afirma el autor principal del estudio Zhiyong Zhao, que revela los detalles del trabajo en un artículo publicado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, junto al coautor E. Albert Reece, decano de la universidad.

Los defectos del tubo neural son defectos de nacimiento del cerebro y de la médula espinal, que se producen en el primer mes de embarazo. Los dos más comunes son la espina bífida –la columna vertebral fetal no se cierra completamente causando daño nervioso con alguna parálisis en las piernas– y la anencefalia –la mayor parte del cerebro y del cráneo no se desarrolla–.

Estos defectos del tubo neural ocurren cuando las proteínas mal plegadas se acumulan en las células del sistema nervioso en desarrollo, forman grumos insolubles y causan una muerte celular generalizada, que eventualmente conduce a defectos de nacimiento. Estos grumos proteicos también juegan un papel importante en la enfermedad de Alzheimer, Parkinson y Huntington. En el alzhéimer, por ejemplo, llevan a la acumulación de placas en el cerebro, reduciendo la capacidad de ese órgano para funcionar.

Los investigadores estudiaron ratones hembras embarazadas con diabetes y encontraron que sus embriones contenían grupos de al menos tres proteínas erróneamente dobladas que también están relacionadas con las tres enfermedades neurodegenerativas: alfa-sinucleína, parkin y huntingtina. Aunque exactamente no está claro cómo estos agregados proteicos contribuyen a esas enfermedades, los investigadores aseguran que el vínculo sí está bien establecido.

La importancia de la diabetes

Los defectos del tubo neural tienen varias causas, incluyendo diabetes, deficiencia de ácido fólico, obesidad en la madre y consumo de ciertos medicamentos. Aproximadamente, el 10 por ciento de las mujeres con diabetes que están en gestación tendrán embriones con defectos del tubo neural.

Los investigadores también señalan las relaciones entre la diabetes y algunas enfermedades neurodegenerativas. Las personas con diabetes tienen un mayor riesgo de alzheimer y parkinson, y algunas investigaciones sugieren que también hay lazos moleculares entre huntington y la diabetes.