Describen el primer mapa del cableado del sistema nervioso de un animal

El primer diagrama de cableado completo del sistema nervioso de un animal, el gusano redondo Caenorhabditis elegans, ha sido descrito por científicos del Colegio de Medicina Albert Einstein. El estudio incluye adultos de ambos sexos y revela diferencias sustanciales entre ellos. Este gusano es utilizado por científicos de todo el mundo como un organismo modelo.

Los hallazgos marcan un hito importante en el campo de la "conectómica", el esfuerzo por mapear las innumerables conexiones neuronales en un cerebro, región cerebral o sistema nervioso para encontrar las conexiones nerviosas específicas responsables de comportamientos particulares.

"La estructura siempre es central en la biología", dijo en un comunicado el líder del estudio Scott Emmons, profesor de genética. "La estructura del ADN reveló cómo funcionan los genes, y la estructura de las proteínas reveló cómo funcionan las enzimas. Ahora, la estructura del sistema nervioso está revelando cómo se comportan los animales y cómo las conexiones neuronales funcionan mal para causar enfermedades ".

Los investigadores han planteado la hipótesis de que algunos trastornos neurológicos y psiquiátricos, como la esquizofrenia y el autismo, son "conectopatías", es decir, problemas causados por un "cableado defectuoso".   

"Esta hipótesis se ve reforzada por el descubrimiento de que varios trastornos  mentales están asociados con mutaciones en los genes, que se cree que determinan la conectividad ", dijo Emmons, cuyo estudio se publica en Nature.  "La conectómica tiene el potencial de ayudarnos a comprender la base de algunas enfermedades mentales, posiblemente sugiriendo vías para la terapia".