El hígado hace que la inmunoterapia no funcione; la radiación lo evita

Un nuevo estudio ha descubierto que los tumores en el hígado desvían células inmunitarias fundamentales, lo que hace que la inmunoterapia sea ineficaz. Pero la combinación de la inmunoterapia con radioterapia en el hígado en ratones restauró la función de las células inmunitarias y produjo mejores resultados.

El investigador de la Universidad de Michigan, Michael Green, había notado que cuando sus pacientes tenían cáncer que se diseminaba al hígado les iba mal, más que cuando el cáncer se diseminaba a otras partes del cuerpo. No solo eso, sino que los tratamientos de inmunoterapia transformadora tuvieron poco impacto para estos pacientes.

Al descubrir la razón y una posible solución, el nuevo estudio, publicado en la revista Nature Medicine, ha encontrado que los tumores en el hígado desvían las células inmunes críticas, lo que hace que la inmunoterapia sea ineficaz.

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"Los pacientes con metástasis hepáticas reciben pocos beneficios de la inmunoterapia"

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"Los pacientes con metástasis hepáticas reciben pocos beneficios de la inmunoterapia, un tratamiento que ha cambiado las reglas del juego para muchos cánceres. Nuestra investigación sugiere que podemos revertir esta resistencia mediante la radioterapia. Esto tiene el potencial de marcar una diferencia real en los resultados de estos pacientes", explica Green, profesor asistente de Oncología Radioterápica en Michigan Medicine y autor correspondiente del artículo.

Un equipo multidisciplinario del Centro Oncológico Rogel de la Universidad de Michigan analizó datos de 718 pacientes que habían recibido inmunoterapia en el centro. Los pacientes tenían una variedad de tipos de cáncer, como el cáncer de pulmón de células no pequeñas, el melanoma, el cáncer de urotelio y el cáncer de células renales, que se había extendido a diferentes órganos, incluidos el hígado y los pulmones.

Repetidamente, aquellos con metástasis hepáticas tuvieron peores respuestas a la inmunoterapia. El problema tampoco estaba solo en el hígado: estos pacientes tenían más cáncer en todo el cuerpo, en comparación con pacientes similares cuyo cáncer se había diseminado pero no al hígado.

El hígado es un sitio común en el que el cáncer hace metástasis

"El hígado inicia un mecanismo inmunosupresor sistémico. El mecanismo ocurre en el hígado, pero vemos el impacto sistémico en todo el cuerpo", explica el autor del estudio correspondiente, el doctor Weiping Zou, profesor de cirugía, patología, inmunología y biología de la Universidad de Michigan.

El hígado es uno de los sitios más comunes en los que el cáncer hace metástasis. Se sabe que interfiere con la respuesta inmune en enfermedades autoinmunes, infecciones virales y trasplantes de órganos al suprimir ciertas células inmunes críticas.

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"Siempre es un desafío identificar un mecanismo novedoso de inmunosupresión y encontrar una manera de abordarlo"

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Esto se estaba desarrollando en el cáncer metastásico cuando los oncólogos observaron una falta de respuesta inmune. Green señala que los pacientes con metástasis hepáticas que recibieron quimioterapia o terapias dirigidas no tuvieron peores resultados en comparación con aquellos con otros tipos de metástasis. "Es exclusivo de la inmunoterapia", dice.

Al observar el microambiente de las metástasis hepáticas, los investigadores vieron que los tumores estaban desviando las células T, células inmunes que deberían haber estado trabajando para atacar el cáncer. No solo se estaban eliminando las células T en el hígado, sino que esto también estaba creando un desierto inmunológico en todo el cuerpo. Como resultado, el sistema inmunológico no se pudo activar para combatir los tumores en ningún sitio.

Usando ratones con metástasis hepáticas, los investigadores administraron radioterapia directamente a los tumores en el hígado. Esto detuvo la muerte de las células T. Con las células T restauradas, un inhibidor del punto de control inmunológico pudo activar el sistema inmunológico para eliminar el cáncer en todo el cuerpo, a la par con los resultados observados en las metástasis no hepáticas.

"Siempre es un desafío identificar un mecanismo novedoso de inmunosupresión y encontrar una manera de abordarlo. Con estos resultados prometedores, ahora estamos buscando iniciar ensayos clínicos en este espacio para comprender mejor los mecanismos en juego en los tumores humanos", avanza Green.