"Nuestro algoritmo consigue un diagnóstico instantáneo de cáncer de piel"

Las nuevas tecnologías siguen dotando a los facultativos de nuevas herramientas que facilitan el aumento de la eficiencia y el ahorro de costes para el Sistema Nacional de Salud (SNS). Una innovación que también ha llegado a Dermatología y cuyo último avance ha sido aportado por el hospital andaluz Virgen del Rocío a través de su pionero algoritmo para detectar casos de cáncer de piel.

José Juan Pereira, coautor junto a Julián Conejo-Mir de la tesis doctoral que ha propiciado el descubrimiento, descifra para Redacción Médica el algoritmo que “imita el funcionamiento de las neuronas cerebrales” para lograr analizar con éxito el 90 por ciento de las imágenes enviadas por medicina de Familia a Dermatología sobre posibles tumores de cáncer de piel. 

¿Cómo valoras el aporte del algoritmo a la teledermatología?

El avance es sobretodo a nivel de tiempo y no tanto a nivel de diagnóstico. Las listas de esperas para un tumor maligno están en tres meses y con esto el proceso cambia radicalmente. Si podemos acelerar el diagnóstico dos o tres meses cambiará el pronóstico y el acceso a los tratamientos de una forma impresionante. 

¿Qué puede analizar el algoritmo?

El algoritmo se basa en la inteligencia artificial y el aprendizaje automático. Se ha creado una red neurocomputacional que imita el funcionamiento de las neuronas cerebrales a través de la cual el algoritmo es capaz de analizar cualquier tipo de imagen. Nosotros lo hemos implantado en tumores de piel en imágenes dermatoscópicas, que son las de más calidad, las más estandarizadas y las que nos envían habitualmente los médicos de Familia. Sin embargo, también puede analizar imágenes por microscopia enfocal, radiografías o usarse para la anatomía patológica. Es un algoritmo muy versátil.

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"La mayor utilidad la hemos encontrado cuando se envían imágenes dermatoscópicas"

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¿Es igual de eficaz en todos los tipos de imágenes?

La mayor utilidad la hemos encontrado cuando se envían imágenes dermatoscópicas. Con el dermatoscopio se distribuyen los pigmentos y los vasos de la piel, es decir, se convierte en dos dimensiones las capas de la piel. Es un poco más profundo que la mirada del ojo. La ventaja es que son imágenes más estandarizadas que si se hace una foto con móvil y es más fácil su comparación. 

¿La Atención Primaria cuenta con dermatoscopios suficientes?

Estamos hablando de un aparato cuyo coste es de 200 euros. Según el catálogo del Sistema Nacional de Salud (SNS) este coste es el mismo que suponen dos o tres consultas con el especialista. De manera que a la larga supone un gran ahorro. 

¿Cuánto tiempo pasa entre el envío de la imagen por parte de Familia y el diagnóstico del algoritmo?

Es instantáneo, al enviar la imagen el algoritmo emite un diagnóstico y una probabilidad. Cuando esta es mayor al 99 por ciento, algo que sucede en el 92 por ciento de las ocasiones, se emite el diagnóstico. Cuando la probabilidad es menor, consideramos que no es un diagnóstico seguro y se debe hacer una revisión por parte del dermatólogo. Esto solo ocurre entre el 5 y el 7 por ciento de los casos, la inmensa mayoría se puede beneficiar de ese diagnóstico inmediato.

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"Al enviar la imagen el algoritmo emite un diagnóstico y una probabilidad de acierto. Es instantáneo."

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Entonces, ¿el diagnóstico del algoritmo debe ser complementado con un diagnóstico médico?

En patología tumoral no es necesario. Cuando damos con imágenes complicadas, que nos pasa también a nosotros, el algoritmo da una probabilidad del 92 por ciento. Con esto no nos quedamos tranquilos porque no podemos aceptar un margen de error del 8 por ciento. Entonces ya es un dermatólogo quien lo mira, y en muchos casos nos pasa lo mismo que a la máquina y hay que citar al paciente. 

¿Cuándo estará listo para ser usado en el sistema de salud andaluz?

El sistema está completamente listo y disponible. Un médico de familia lo podría usar mañana, pero hay una serie de permisos a nivel legislativo que se deben autorizar por parte de la consejería de Sanidad.

¿Se puede exportar al resto de sistemas sanitarios?

Sí se puede. Actualmente, se está haciendo un registro de explotación de propiedad industrial que es al 50 por ciento el Servicio Andaluz de Salud (SAS) y al otro 50 por ciento de una empresa informática que ha desarrollado los algoritmos y el software.

¿Hace falta alguna herramienta más a parte de un dermatoscopio?

Para hacer una buena teledermatología solo necesitamos una buena cámara de fotos o un móvil y un dermatoscopio. También estamos trabajando en un sistema de termodermatología para analizar las temperaturas de la piel, pero de momento está en una fase muy temprana.