"Solo vemos la punta del iceberg en toxicidad" de productos como Herbalife

Los productos dietéticos se han convertido en un elemento habitual del paisaje de los supermercados. En sus estanterías no es extraño encontrar desde barritas para saciar el hambre hasta infusiones que prometen pérdida de peso. Buena parte de estos tienen un componente vegetal, frecuentemente procedente de hierbas y raíces. Incluso, el origen de esos suplementos se puede adquirir sin grandes dificultades en los propios lugares de compra. Es más, estas plantas tienen un público ferviente que las incorpora en su alimentación con el objetivo de mejorar su calidad de vida. Pero, como alerta el catedrático de Medicina de la Universidad de Málaga y hepatólogo, Raúl Andrade, "sus propiedades no suelen estar sometidas a ningún tipo de comprobación científica".

"Las hierbas son más peligrosas que los fármacos", asegura contundente el profesional sanitario. Su consumo excesivo y en altas dosis puede llegar a provocar una inflamación considerable del hígado y por ende desembocar en graves problemas de salud. Por ejemplo, la toma de altas concentraciones de té verde puede afectar a las reacciones metabólicas del citado órgano e incluso provocar la muerte. "Hablamos de quién abusa de suplementos con concentraciones elevadas de té verde", ha puntualizado Andrade.

El facultativo ha compartido que la multinacional Herbalife presuntamente habría cambiado la composición de algunos de sus productos para perder peso, después de reportarse en los últimos años varios casos de lesiones hepáticas en su clientela. "La composición real nunca se ha revelado, pero en la actualidad no se han registrado casos relacionados con esta marca; apuesto por que han reducido la concentración de té verde", ha señalado.

En el centro de la diana

Sin embargo, Herbalife lleva años en el punto de mira de sanitarios, científicos y asociaciones de consumidores. En 2019, un estudio dirigido por el hepatólogo Cyriac Abby Philips del Institute of Liver & Biliary Sciences de Nueva Deli (India) apuntó a que los suplementos alimenticios de Herbalife contenían compuestos orgánicos tóxicos, metales pesados y sustancias contaminantes. Este estudio fue retirado después de que el Journal of Clinical and Experimental Hepatology y la Asociación Nacional India para el Estudio de el Hígado no ampararan su contenido. La web Retraction Watch afirmaba que dicha retirada del artículo ocurrió tras "amenazas legales de Herbalife". Los autores del mismo calificaron su eliminación como "altamente difamatoria" y "contraria a los principios de ética profesional y justicia natural", según cita la mencionada web.

También la US Nacional Libary of Medicine alertó de la presencia de bacterias patógenas y psicotrópicos en los productos de la empresa con sede en Los Ángeles (Estados Unidos).

Precisamente, el consumo de los suplementos dietéticos de Herbalife se habría encontrado tras la muerte de una mujer por lesiones hepáticas en Asturias en 2003, según confirmó a Redacción Médica el que era jefe del del Servicio de Aparato Digestivo del Hospital San Agustín de Avilés, Laureano López. El facultativo admitió que entre 2003 y 2007 se registraron hasta cinco casos de problemas de hígado en la región de Avilés -con una población de 150.000 habitantes-. Al otro lado del planeta, un grupo de investigadores relacionó el fallecimiento de una mujer en la India por falla hepática tras la toma de productos de la compañía estadounidense.

No obstante, podrían ser más. "Al no contar con un registro de consumidores de esta clase de productos, nos llega una fracción mínima de casos. Además, hay que destacar que estos se pueden obtener en sitios muy variados, desde una tienda hasta un mercadillo o Internet. Así, solo podemos ver la punta del iceberg de la toxicidad hepática", ha lamentado Andrade, quien se encarga también de la dirección del Registro Español y Europeo de Hepatoxicidad.

Legislación escasa

Más allá de Herbalife, los hepatólogos observan con atención a otra ‘planta emergente’ entre las medicinales: la cúrcuma. Esta herbácea procedente del suroeste de la India goza de altos niveles de popularidad al estar considerada un potente antiinflamatorio y remedio contra problemas gastrointestinales. Sin embargo, Andrade ha afirmado que este 'superalimento' también podría estar relacionado con la hepatitis. "Tenemos algún caso de problemas hepáticos relacionados con esta en España", ha continuado el hepatólogo.

Pese a la detección de efectos nocivos, la regulación normativa de hierbas y suplementos dietéticos procedentes de estas es menos estricta que la existente para los fármacos. Y es que los productos de origen natural no entran en la categoría de “productos medicinales” -aunque se adquieren con este propósito-, por lo que no requiere que pasen ningún tipo de ensayo clínico, algo que no sucede con los medicamentos, sometidos a largos procesos de comprobación.

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"La falta de legislación es un grave problema que ocurre en España y muchos países", ha indicado Andrade

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"La falta de legislación es un grave problema que ocurre en España y muchos países. Tendría que existir una norma internacional que incidiera en su comercialización, ya que de poco sirve que aquí esté regulado, pero no en cualquiera de los países en los que se pueden comprar y desde donde se pueden enviar", ha afirmado Andrade. Y, sobre todo, en caso de incurrir en problemas de salud, proponer su retirada. "No es comprensible que un fármaco, que cuenta con demostración clínica, se retire del mercado cuando hay dos casos, que veo lógico, pero no suceda lo mismo con productos que no se han comprobado", ha sentenciado el hepatólogo.