Quien crea que se librará del cáncer por fumar muy poco, se equivoca

Las personas que fuman constantemente un promedio de menos de un cigarrillo al día durante su vida tienen un 64 por ciento más de riesgo de morir antes que los no fumadores, y aquellos que fuman entre uno y diez cigarrillos diarios registran un 87 por ciento más de riesgo de muerte prematura que quienes nunca han fumado, según un nuevo estudio de investigadores del Instituto Nacional del Cáncer (NCI, por sus siglas en inglés), en Estados Unidos.

Los riesgos eran más bajos entre los exfumadores de baja intensidad en comparación con los que todavía eran fumadores y el riesgo cayó con la edad más temprana a la que se dejó el hábito de fumar, tal y como concluye esta investigación, cuyos detalles se revelan en un artículo que se publica este lunes en JAMA Internal Medicine.

Cuando los autores examinaron las causas específicas de muerte entre los participantes del estudio, se observó una asociación particularmente fuerte en la mortalidad por cáncer de pulmón. Aquellos que consistentemente fumaron un promedio de menos de un cigarrillo por día durante su vida tuvieron nueve veces más riesgo de morir de cáncer de pulmón que los que nunca habían fumado y en quienes fumaban entre uno y diez cigarrillos al día, el riesgo de morir por cáncer de pulmón era casi 12 veces mayor que el de quienes nunca habían fumado.

Los investigadores examinaron el riesgo de muerte por enfermedades respiratorias, como el enfisema, así como el riesgo de muerte por enfermedad cardiovascular. Los fumadores de entre uno y diez cigarrillos al día presentaban más de seis veces más de riesgo de morir de enfermedades respiratorias que los nunca fumadores y alrededor de una vez y media de riesgo de morir de enfermedad cardiovascular que los que nunca han fumado.

El tabaquismo tiene muchos efectos nocivos sobre la salud, que se han detallado en numerosos estudios desde el informe de 1964 del Cirujano General de Estados Unidos que relacionaba el tabaquismo con el cáncer de pulmón. Sin embargo, los efectos en la salud del tabaquismo continuo de baja intensidad no se han estudiado bien y muchos fumadores creen que fumar poco no afecta a su salud.

Análisis de 290.000 adultos

Para entender mejor los efectos del tabaquismo de baja intensidad sobre la mortalidad por todas las causas y por causas específicas de muerte, los científicos analizaron datos de más de 290.000 adultos en el 'NIH-AARP Diet and Health Study'. El tabaquismo de baja intensidad se definió como diez o menos cigarrillos al día y todos los participantes tenían entre 59 y 82 años al inicio del estudio.

Se preguntó a los participantes sobre sus comportamientos con el tabaquismo durante nueve periodos a lo largo de sus vidas, comenzando desde antes de cumplir 15 años hasta después de cumplir 70 años (para los participantes mayores). Entre los fumadores actuales, 159 dijeron haber fumado menos de un cigarrillo por día de manera consistente durante los años que fumaron; casi 1.500 informaron que fumaban entre uno y diez cigarrillos por día.

El estudio se basó en la información que aportaron los participantes sobre su historia del hábito de fumar durante muchas décadas, lo que introdujo un grado de incertidumbre en los resultados. Además, a pesar del gran número de personas encuestadas, el número de fumadores consistentes de baja intensidad fue relativamente pequeño.

Otra limitación del estudio es que los participantes eran en su mayoría blancos y estaban en sus años 60 y 70, por lo que los patrones de fumar recogidos en el estudio reflejan sólo un conjunto particular de grupos de edad en Estados Unidos. Se necesitan más análisis entre poblaciones más jóvenes y otros grupos raciales y étnicos, particularmente porque fumar poco históricamente ha sido más común entre las minorías raciales y étnicas en Estados Unidos.

El estudio también carecía de información detallada sobre los patrones de consumo de tabaco entre los participantes que informaron fumar menos de un cigarrillo por día. Por lo tanto, los investigadores no podían comparar los efectos del tabaquismo cada dos días, cada pocos días o semanalmente, por ejemplo.

"Los resultados de este estudio apoyan las advertencias de salud de que no hay un nivel seguro de exposición al humo del tabaco", afirma Maki Inoue-Choi, de la División de Epidemiología y Genética del Cáncer y principal autor del estudio--. Juntos, estos hallazgos indican que fumar incluso un pequeño número de cigarrillos al día tiene efectos negativos sustanciales en la salud y proporciona pruebas adicionales de que el abandono del hábito de fumar beneficia a todos los fumadores, independientemente de los pocos cigarrillos que fumen".