Pancreatitis crónica

El páncreas está encargado de la producción y liberación al intestino de diversas sustancias (jugos pancreáticos) y de la producción de diferentes hormonas, necesarias para la digestión y absorción de algunos alimentos. A su vez, el páncreas fabrica diferentes hormonas relacionadas con el metabolismo de la glucosa (azúcar) como el glucagón y la insulina. La insulina es una hormona necesaria para que el azúcar (glucosa) pueda ser utilizado por los diferentes órganos de nuestro cuerpo.

Una pancreatitis crónica es una inflamación crónica e irreversible del páncreas que se asocia con dolor crónico en la boca del estómago (epigastrio), diabetes y dificultad para la absorción de alimentos, lo que puede llegar a producir malnutrición.

Causas de la pancreatitis crónica

Las causas más frecuentes de pancreatitis crónica son:

• Alcoholismo. Es la primera causa de pancreatitis crónica en la mayoría de los países, incluido España. Si bien suele ser necesario beber mucho alcohol durante un tiempo prolongado, algunas personas con un consumo socialmente tolerable mantenido a lo largo del tiempo pueden también desarrollar una pancreatitis crónica.
• Hereditaria. Se han identificado diversas enfermedades genéticas asociadas a pancreatitis crónica.
• Asociada a fibrosis quística. Se observa en niños.
• Autoinmune:

• Asociada a la enfermedad inflamatoria intestinal.
• Asociada a una cirrosis biliar primaria.
• Asociada a la enfermedad de Sjögren.
• No asociada a otra enfermedad.

• Tras radioterapia.
• Por malformaciones congénitas.
• Asociada a insuficiencia renal crónica.
• De causa desconocida.

¿Qué síntomas produce la enfermedad?

La pancreatitis crónica suele producir:

• Dolor, moderado o intenso, continuo o intermitente, en la boca del estómago. El dolor a veces se irradia, como si se tratara de un cinturón, hacia la espalda, o baja hacia la región del ombligo. Aumenta con las comidas por lo que los pacientes tienden a no comer y por ello pueden adelgazar. A veces existen episodios previos de pancreatitis aguda y otras no.
• Maldigestión de los alimentos, que se acompaña de aumento de la liberación de grasa no digerida con las heces (esteatorrea) y pérdida de peso. A veces es el único dato de la enfermedad.
• Diabetes o intolerancia a la glucosa. Como consecuencia de la destrucción del páncreas no se produce una cantidad suficiente de insulina por lo que aumenta el azúcar en sangre y se puede producir una diabetes.

¿Cuáles son las complicaciones de la pancreatitis crónica?

Las complicaciones relacionadas con la pancreatitis crónica son:

• Adicción a consumir narcóticos por el dolor.
• Parálisis del estómago (gastroparesia).
• Falta de vitamina B12.
• Obstrucción de la vía biliar con coloración amarilla de la piel (ictericia) e infecciones de la vía biliar (colangitis).
• Dolor de huesos.
• Cáncer de páncreas. Aparece en 4 de cada 100 personas con pancreatitis crónica.

¿Cómo se diagnostica la pancreatitis crónica?

La mejor prueba diagnóstica es el test de estimulación hormonal con secretina. Otras pruebas que pueden estar alteradas son la cantidad de tripsinógeno en sangre, la excreción de d-xilosa, la excreción de elastasa en heces, etc. Se necesitan por tanto varios análisis de sangre y de heces para diagnosticar esta enfermedad.

Además, se deben realizar pruebas radiológicas. La ecografía y el TAC de páncreas suelen mostrar zonas con calcio en el interior del páncreas, dilataciones de los conductos pancreáticos y atrofia del páncreas. La colangiorresonancia o la colangiopancreatografía retrógada endoscópica permiten ver una distribución anormal de los canales pancreáticos, muchas veces estrechados. Es una prueba importante para valorar la posibilidad de operación.

¿Es contagiosa?

Las pancreatitis crónicas no son contagiosas.

¿Es hereditaria?

Sí, existen formas hereditarias, aunque la causa más frecuente es el alcoholismo.

¿Cuál es el pronóstico de la enfermedad?

La pancreatitis crónica es una enfermedad sin curación. Sin embargo, el páncreas no es un órgano imprescindible y pueden utilizarse diferentes tratamientos que sustituyen adecuadamente su función.

¿Cuál es el tratamiento de la pancreatitis crónica?

El tratamiento de la pancreatitis crónica requiere seguir las siguientes recomendaciones:

• El consumo de alcohol está totalmente contraindicado. Además, es conveniente seguir una dieta baja en grasas.
• Para tratar la maldigestión y la esteatorrea se debe reducir el consumo de grasa y se pueden administrar cápsulas de enzimas pancreáticas junto con las comidas. Si bien no suelen corregir del todo el problema, sí lo suficiente para llevar una vida normal.
• Es conveniente evaluar cómo funciona el estómago y si existe gastroparesia dado que puede ser un motivo para que no llegue adecuadamente la medicación con enzimas al intestino donde deben ejercer su función.
• El dolor puede ser manejado con medicinas para el dolor o con cirugía (descompresión ductal, bloqueo del nervio celiaco, etc.), dependiendo del tipo de afectación de páncreas. En pacientes con dolor insoportable se ha utilizado la pancreatectomía total, es decir extirpar todo el páncreas.
• El octreótido es una sustancia que disminuye la secreción de jugo pancreático y ha dado buenos resultados para tratar el dolor en algunos pacientes seleccionados, incluso en casos resistentes a la cirugía.
• En personas que desarrollan diabetes se requiere tratamiento con insulina.
• El tratamiento mediante colangiopancreatografía retrógada endoscópica y subsiguiente dilatación de canales pancreáticos, con o sin colocación de stents, no parece haber dado buenos resultados de momento.