Narcolepsia

La somnolencia diurna es la tendencia a estar cansado y somnoliento a lo largo del día, sin un motivo que lo justifique, siendo frecuente quedarse dormido en determinadas circunstancias en las que las personas no suelen dormirse, como al conducir, en una reunión, en el trabajo, en el colegio o en circunstancias similares.

¿Cuáles son las causas de la narcolepsia?

Las causas de la somnolencia diurna están habitualmente relacionadas con el insomnio, de tal manera que un mal descanso nocturno favorece la somnolencia diurna. En algunas circunstancias, el paciente puede no ser totalmente consciente de la falta nocturna de sueño como ocurre en el síndrome de apnea del sueño, la enfermedad que con más frecuencia es responsable de somnolencia diurna. Esto obliga a que en todo paciente con somnolencia diurna se deban descartar procesos que cursen con insomnio aunque el paciente no sea consciente de que duerme mal.

Otras causas de somnolencia diurna no relacionadas con el insomnio son:

• El síndrome de narcolepsia-cataplejia. La enfermedad suele iniciarse entre los 5 y los 50 años. Su causa es desconocida aunque se sospecha que pueda existir algún componente genético. En ocasiones se inicia tras un traumatismo craneal. Se caracteriza por:

• Somnolencia diurna importante que induce a dormir en situaciones inapropiadas. La somnolencia diurna se observa en todos los pacientes con narcolepsia.

• Episodios de cataplejia. Son episodios de debilidad muscular brusca que pueden ser localizados (por ejemplo en la mandíbula) o generalizados (todo el cuerpo), que impiden el movimiento de esa zona o llevan a la paralización completa del cuerpo, pero que no se acompañan de pérdida del conocimiento. En las situaciones más graves el paciente puede caerse bruscamente al suelo como consecuencia de la pérdida generalizada de fuerza. Suelen aparecer tras emociones. Pueden durar desde segundos hasta media hora. Su frecuencia es muy variable, desde 2 episodios diarios a menos de uno al año. No todas las narcolepsias se asocian con cataplejia; la cataplejia se observa en 3 de cada 4 pacientes con narcolepsia.

• Alucinaciones, generalmente en la transición entre estar despierto e ir a quedarse dormido (alucinaciones hipnagógicas) o entre estar dormido e ir a despertarse (alucinaciones hipnopómpicas).

• Parálisis al despertarse por la mañana (parálisis de sueño) sin poderse mover durante unos minutos. Ocurre en 1 de cada 4 pacientes con narcolepsia.

• Alteraciones de la memoria.

• La hipersomnolencia idiopática (de causa desconocida). También afecta a personas jóvenes, iniciándose en la adolescencia o en la juventud, y consiste en somnolencia constante a pesar de dormir un número muy importante de horas. El sueño es más importante por las mañanas lo que obliga a tener que dormir alguna siesta a esas horas.
• Depresión. La depresión puede producir somnolencia durante el día.
• Toma de algunas medicinas que producen sueño como antihistamínicos u otras.

¿Cómo se diagnostica?

El diagnóstico de la somnolencia diurna requiere una buena historia clínica por parte del médico. Para conocer el grado de somnolencia se puede usar algún tipo de cuestionario, como en de Epworth. Un valor mayor de 11 es indicativo de somnolencia diurna grave. El cuestionario debe pasarse al paciente y a un familiar cercano dado que es frecuente que puntúen de difrente forma. En caso de obtener distintas puntuaciones se debe aceptar el valor mayor. Para el diagnóstico definitivo suele ser necesaria una polisomnografía (estudio de sueño) que evalúe las diferentes enfermedades que pueden producir insomnio o la posibilidad de una narcolepsia-cataplejia.

¿Cuál es el tratamiento para narcolepsia?

El tratamiento del insomnio y de las enfermedades específicas que lo producen se revisa en el apartado de insomnio.

La narcolepsia no tiene cura y es una enfermedad para toda la vida. Sin embargo, con el tratamiento, muchos pacientes pueden realizar una vida cercana a la normal. El tratamiento de la narcolepsia implica:

• Dormir a horarios regulares. Es conveniente realizar alguna siesta corta a lo largo del día además del descanso nocturno.
• Realizar ejercicio físico habitualmente.
• Evitar las comidas copiosas y el alcohol.
• Evitar la conducción y los trabajos o deportes de riesgo que puedan poner en peligro al paciente o a otras personas si el paciente se queda dormido.
• Tratamiento con medicinas. Se realiza con sustancias que mantienen al paciente despierto. La medicina de elección es el modafinilo aunque también pueden usarse otras como el solriamfetol, pitolisant o derivados anfetamínicos. Para tratar específicamente la cataplejia, las alucinaciones y las parálisis de sueño se pueden utilizar antidepresivos.

Otras recomendaciones para la narcolepsia

En los trastorno de sueño de origen no respiratorio suele estar prohibida la conducción. Excepcionalmente se puede dar un permiso, o este puede prorrogarse, tras un informe favorable de un especialista. El periodo de vigencia de la prórroga puede reducirse a criterio del facultativo.