Insulinoma

El insulinoma es un tumor infrecuente derivado del páncreas, generalmente benigno, que se caracteriza por producir una cantidad exagerada de insulina (una hormona que se encarga de bajar el azúcar en sangre). Debido a ello, los pacientes tienen bruscas bajadas de azúcar (glucosa) en la sangre, las cuales pueden llevar a la aparición de coma y muerte.

¿Cuáles son las causas del insulinoma?

Como en la mayoría de los cánceres las causas del insulinoma son desconocidas. Existe una enfermedad hereditaria caracterizada porque los miembros de una misma familia tienen tumores en distintos órganos endocrinos (neoplasias endocrinas múltiples). El insulinoma puede ser uno de estos tumores.

¿Qué síntomas produce este tipo de tumor?

La mayoría de los síntomas del insulinoma derivan de las bajadas de azúcar producidas por el exceso de insulina y del aumento de la actividad nerviosa asociado con dicha bajada. Los síntomas suelen observarse cuando el paciente lleva unas horas en ayunas, aunque en ocasiones aparecen una o dos horas depués de haber comido, y consisten en:

• Afectación cerebral por el descenso de glucosa. La glucosa es el único nutriente que utiliza el cerebro. Por ello, al bajar la glucosa en sangre, se produce de forma inmediata confusión mental, desorientación, torpor mental, visión borrosa, comportamientos anormales, dolor de cabeza y puede llegarse hasta el coma y la muerte.
• Activación del sistema nervioso simpático como reacción a la bajada de glucosa. Consiste en la aparición de sudoración, nerviosismo, hambre y palpitaciones.

¿Cómo se diagnostica la enfermedad?

Los pacientes con insulinoma tienen una insulina aumentada en sangre asociada a una glucosa baja. El diagnóstico definitivo se realiza mediante un ayuno prolongado (de 2 o 3 días), determinando en sangre la cantidad de glucosa, insulina y péptido C.

La localización del tumor antes de ser operado requiere la realización de un TAC de páncreas, una RMN o una angiografía.

¿Cuál es el pronóstico del insulinoma?

En los casos de insulinomas benignos su pronóstico es bueno tras la cirugía. En los casos malignos la supervivencia es mala si hay metástasis en el hígado.

¿Es hereditario?

Solo son hereditarios los insulinomas asociados a neoplasia endocrina múltiples (MEN en inglés). La mayoría de insulinomas, sin embargo, son esporádicos y no familiares.

¿Cuál es el tratamiento del insulinoma?

Se deben diferenciar 3 tipos de tratamientos:

• Tratamiento para evitar la secreción exagerada de insulina o para reducir sus efectos. Consiste en comer varias veces a lo largo del día y en utilizar medicinas que reducen la secreción de insulina por el tumor, como el diazóxido. Este tratamiento es utilizado:

• Durante el tiempo que se tarda hasta practicar la cirugía.

• En aquellos casos en los que la cirugía no llega a extirpar totalmente el tumor.

• En los casos en los que existe extensión del tumor a otros órganos y por tanto se sigue produciendo insulina.

• Cirugía para extirpar el tumor. Se realiza si no existen metástasis o si hay metástasis que pueden ser operadas. En ocasiones los tumores son múltiples y no todos ellos son detectados en una primera operación. Por ello, si persisten los síntomas tras haber intervenido, puede ser necesario reintervenir y extirpar a ciegas una parte del páncreas.
• Tratamiento de las metástasis si existieran. Se han utilizado diversos tratamientos:

• Extirpar mediante cirugía las metástasis que sean operables.

• Quimioterapia.

• Radioterapia.

• Embolización (taponar la arteria que irriga a una metástasis destruyéndola por falta de riego).

• Interferón alfa.