Ciencia vs. dogma sobre la nicotina: la elección es ahora

La Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR) ha abogado recientemente por la prohibición de las bolsitas de nicotina. La recomendación sigue un guion conocido: los nuevos productos representan un nuevo peligro para nuestros hijos, y no sabemos hasta qué punto son realmente peligrosos. Es un argumento tan repetido que empieza a sonar a dogma. El mismo dogma que oímos en los años ochenta cuando apareció en el mercado la terapia de sustitución de nicotina, y en los noventa en relación con los productos de tabaco sin humo. En ambos casos, las pruebas científicas han demostrado que los escépticos estaban equivocados. Y, hoy en día, las pruebas demuestran que prohibir las bolsitas de nicotina -productos que los usuarios se ponen bajo el labio superior en lugar de fumar- sería una oportunidad perdida para alejar a millones de fumadores de los mortales cigarrillos.
 
Es hora de enfrentarse a estos mitos y examinar los hechos.
 
El mito más dañino de todos es la idea de que todos los productos con nicotina son tan malos como fumar. Y básicamente carece de argumentos que lo sostengan. La nicotina es lo que hace que la gente siga fumando, pero no es lo que los mata. Es el acto de quemar el tabaco lo que libera el conjunto de sustancias químicas tóxicas que matan a millones de personas cada año. Desvinculada de la combustión, la nicotina es un fármaco seguro y eficaz que se utiliza para tratar la dependencia del tabaco y reducir los daños. En Suecia, un gran número de personas, principalmente hombres, consumen un producto de tabaco sin humo llamado snus, en lugar de fumar. Como resultado, los hombres suecos tienen las tasas más bajas de enfermedades relacionadas con el tabaco de la Unión Europea, a pesar de consumir nicotina al mismo nivel que los demás europeos.

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"Es el acto de quemar el tabaco lo que libera el conjunto de sustancias químicas tóxicas que matan a millones de personas cada año"

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Si la gente fumara hojas de té en lugar de preparar té con ellas, las consecuencias para la salud pública serían desastrosas. Del mismo modo, si la gente consumiera tabaco sin quemarlo, se podrían salvar millones de vidas.
 
Hoy, en el siglo XXI, no hay nada que justifique fumar, ya que conocemos las desastrosas consecuencias que tiene este hábito en la salud. Sin embargo, la gente lo hace. Aquí es donde las bolsitas de nicotina y otros productos que no queman tabaco pueden desempeñar un papel: ayudar a 8 millones de fumadores en España a dejar atrás los cigarrillos. Estos productos proporcionan la nicotina que los fumadores desean sin todos los productos tóxicos derivados de la combustión. De hecho, los estudios han demostrado que las bolsitas de nicotina tienen un perfil de riesgo comparable al de la terapia de sustitución de nicotina.
 
También existe el temor de que las bolsitas de nicotina atraigan a los adolescentes y que por ende estos acaben fumando cigarrillos. Es una preocupación legítima, pero, basándonos en las pruebas, parece más hipotética que real. Los datos de países con una sólida vigilancia, como Estados Unidos, muestran que el consumo de bolsitas de nicotina entre los adolescentes es muy bajo. Y lo que es más alentador, los niveles de consumo de cigarrillos electrónicos también han descendido. Esto significa que es imposible impedir por completo que los adolescentes se comporten como adolescentes. Pero también significa que la regulación -en el caso de Estados Unidos fue la aplicación de restricciones de edad mínima junto con una mayor aplicación de la ley contra los productos ilegales- puede minimizar los riesgos de la asunción de riesgos por parte de los adolescentes.
 
Estamos viendo que la aparición de nuevos productos de tabaco y nicotina no está conduciendo a un mayor consumo de nicotina que en el pasado y no es una puerta de entrada al tabaquismo. De hecho, el consumo de tabaco y nicotina entre los adolescentes de EE. UU., antaño tan extendido como en España, prácticamente ha desaparecido y el consumo general de tabaco y nicotina es casi dos tercios inferior a los niveles de hace 20 años. Comparemos esto con España, donde más de medio millón de adolescentes siguen fumando. Según la encuesta ESTUDES 2023 del Ministerio de Sanidad, el 33,4 por ciento de los jóvenes españoles de entre 14 y 18 años declaró haber fumado tabaco alguna vez en su vida y el 27,7 por ciento declaró haber fumado en los últimos 12 meses. Las sustancias más consumidas entre los jóvenes son el alcohol (73,6 por ciento), el tabaco (27,7 por ciento), el cannabis (21,8 por ciento) y los hipnosedantes (14,8 por ciento).
 
La SEPAR ha sugerido prohibir las bolsitas de nicotina sin ninguna prueba que sustente esta opción. Imaginemos que de repente se prohíben por completo estos nuevos productos más seguros. A quienes confían en ellos para evitar fumar les quedarían dos opciones poco atractivas: recurrir al mercado negro, donde la seguridad de los productos es cuestionable y la regulación inexistente, o volver a fumar cigarrillos para satisfacer sus ansias de nicotina. Ninguna de las dos opciones beneficia a la salud pública.

La prohibición del alcohol en Estados Unidos fracasó estrepitosamente, generando mercados clandestinos y más problemas que soluciones. Bután prohibió ambiciosamente el consumo de cigarrillos, pero al cabo de unos años se dio cuenta de que la política no funcionaba y de que el tabaquismo entre los jóvenes iba en aumento. Esto obligó al gobierno a revocar la prohibición. La historia nos dice que la prohibición no funciona porque prohibir la oferta legal no hace nada para abordar la demanda subyacente.
 
Una política sensata debe buscar un equilibrio que proteja a los jóvenes (incluso de los peligros de los productos del mercado negro) y ayude al mayor número posible de adultos a dejar de fumar.
 
En primer lugar, la verificación estricta de la edad no es negociable. Los anuncios llamativos o los envases adaptados a los niños deben estar prohibidos. Deben establecerse normas de seguridad para que los consumidores tengan confianza en lo que contienen los productos que consumen y en cómo se fabrican. Los límites de nicotina también son pertinentes, ya que no hay razón para que estos productos sean más adictivos que los cigarrillos. Del mismo modo, los límites de sustancias tóxicas están justificados para que los consumidores no se expongan innecesariamente. Por último, la fiscalidad debería reflejar el nivel de daño de los productos. Mantengamos los impuestos más elevados sobre los productos más nocivos: los cigarrillos. Las bolsitas de nicotina, que suponen un riesgo mucho menor, deberían ofrecer a los fumadores un incentivo económico para cambiar. Y, si esto no es suficiente para alejar a los fumadores de los cigarrillos, apliquemos el empaquetado genérico en sus paquetes y pongámoslos fuera de la vista para que, cuando los fumadores quieran comprar sus cigarrillos, puedan ver una alternativa menos nociva a la vista, pero no los productos más letales.
 
Esta es nuestra oportunidad de abrazar un futuro más inteligente y basado en la ciencia, no en el dogma de la prohibición. Si España no aprovecha al máximo las pruebas científicas y las mejores prácticas de otros países, me preocupa que cuando se vuelva a publicar la próxima encuesta de hábitos de consumo, los resultados en términos de tabaquismo sean tan malos como ahora.